“奈何......何龙煌病体沉重，实在起不来身，无法成行，圣上这才派了咱家这个跑腿的。让苏大人见笑了，也实在是见不着何龙煌了。”
病了？告假修养？好几日未见驾？
苏凌听完杨昭这番情真意切、合情合理的解释，心中非但没有释然，反而猛地一沉，疑窦丛生！
这病......来得也太是时候了！
早不病，晚不病，偏偏在自己返京、丁侍尧事发、天子即将召见这个节骨眼上病了？而且一病就是好几日，连宫都不进了？这未免太过巧合！
是真病？还是......借病避嫌？
或者说，是某种更深的谋划，需要他暂时置身事外？
苏凌心念飞转，面上却丝毫不露，反而配合地露出一脸真诚的遗憾与关切，轻轻叹了口气。
“原来如此......竟是积劳成疾，真是辛苦何龙煌了。苏某还想着能借此机会，与故人叙叙旧，当面恭贺他高升之喜呢。唉，真是遗憾！但愿何龙煌吉人天相，早日康复才是。”
杨昭脸上堆起笑容，连连点头道：“苏大人放心，何龙煌年轻，底子好，又有太医精心调理，想必休养些时日便能大好了。来日方长，苏大人与何龙煌叙旧的机会，多得是，多得是！”
苏凌点了点头，不再多言，心中却已将这“何映抱病”之事，列为需要高度警惕的变数之一。
两人继续沿着宫道向前走去，气氛似乎又恢复了之前的平静，只是在这平静之下，涌动着更多难以言说的暗流。
又穿过几道宫门，前方的殿宇越发宏伟肃穆，巡逻的禁卫也明显增多，气氛愈发凝重。
杨昭稍稍放慢脚步，侧身对苏凌低声道：“苏大人，前边就是圣上平日批阅奏章、召见近臣的‘昔暖阁’了。圣上吩咐了，今日单独召见苏大人，故而选在此处，图个清净，也好与苏大人......好好说说话。”
昔暖阁？
苏凌心中微动，他知道那里并非举行大朝会的正殿，而是天子处理日常政务、进行非正式召见的地方，环境相对私密。天子选择在此处见他，而非在更具仪式感的正殿，这本身似乎就传递出一种微妙的信号——这次召见，可能更侧重于“交谈”而非“问罪”。
“有劳杨公公引路。”苏凌面色平静地应道。
他抬眼望向那座在层层宫殿簇拥下、显得并不十分起眼却透着一种别样静谧的“昔暖阁”，心中最后一丝纷杂的思绪也沉淀下来。
既然何映‘恰好’不在，避而不见......那眼下，便只能先会一会这位深居九重、心思难测的天子了。
苏凌暗自思忖，目光变得深邃而坚定，是福是祸，是坦途是陷阱，总要亲自走一遭才能知晓。且看他如何出招，我......见招拆招便是！
他整了整衣冠，将所有的疑虑、警惕、算计都深深掩藏在平静的面容之下，跟着杨昭，迈步朝着那座即将决定他今日命运的建筑，稳步走去。
宫道尽头，昔暖阁的轮廓在晨光中清晰起来，如同一位沉默的巨人，等待着访客的到来。
苏凌驻足，目光看似随意地扫过昔暖阁周遭。
此处果然幽静，不似前朝正殿那般威严肃杀。
阁楼不大，却精巧雅致，飞檐翘角覆着黛瓦，檐下悬着铜铃，微风过处，发出细碎清音。
阁周遍植青松翠柏，枝干虬劲，绿意葱茏，掩映着一条以卵石铺就的蜿蜒小径。
不远处有一方小池，池水清澈，几尾锦鲤悠然游弋，偶有落叶飘落，漾开圈圈涟漪。空气中弥漫着淡淡的檀香与草木清气，确是一处适合私下叙话、不易受扰的所在。
苏凌暗中凝神感知，四周除了远处隐约的巡逻脚步声，并无任何隐藏的杀气或伏兵迹象，心中稍安，看来天子此番，至少表面上是秉持着“召见”而非“擒拿”的姿态。
此时，杨昭朝苏凌投来一个略带歉意的笑容，低声道：“苏大人请在此稍候片刻，容咱家先进去通禀一声。”
苏凌微微颔首，神色平静道““有劳杨公公。”
杨昭转身，步履轻捷地沿着卵石小径走向昔暖阁紧闭的朱红殿门。
苏凌望着他的背影，目光深邃，心中并无多少波澜，既来之，则安之。
他原以为要等上一阵，没成想，不过片刻功夫，那殿内便隐隐传来一阵语声。先是一个略显激动、带着几分真切欢喜的嗓音，虽隔着门扉有些模糊，但那份轻松与热络却清晰可辨。“哦？是苏爱卿来了？哎呀！杨昭啊，你怎么这般不懂事！苏卿是朕请来的贵客，何需通禀？直接请进来便是！记住了，下次苏卿再来，无需这些虚礼，径直引到朕跟前就好！”
接着是杨昭恭敬的应诺声。
“奴才遵旨，是奴才思虑不周，圣上恕罪。”
这对话自然流畅，天子的语气中的那份迫不及待的亲切与略带责备的随意，听起来丝毫不似作伪，反倒像是一位盼来了心腹臣子的君王，卸下了几分帝王威仪，流露出些许人情味。
苏凌心中最后一丝紧绷的弦，稍稍松弛了些许。
旋即，殿门“吱呀”一声被从内推开。
杨昭站在门侧，提高了音量，清晰唱道：“圣上有旨——宣，京畿道黜置使苏凌，觐见——！”
苏凌深吸一口气，将杂念尽数压下，整了整并无褶皱的官袍袖口，随即目光一凝，沉心静气，大步流星地朝着那敞开的殿门走去。
靴底踏在光滑的石板上，发出沉稳的声响，一步步迈入那象征着至高权力核心的殿宇深处。
苏凌迈过那高高的朱红门槛，踏入昔暖阁内。
一股混合着淡淡墨香、陈年书卷气以及顶级檀木清冽气息的味道扑面而来。
阁内陈设典雅庄重，却不失精致。地面铺着光可鉴人的金砖，穹顶高阔，绘有彩云金龙图案，虽不似正殿那般辉煌夺目，却自有一股内敛的威严。
正中靠北墙设有一张宽大的紫檀木龙书案，案上整齐摆放着文房四宝、奏章匣盒，背后是一面巨大的紫檀木雕龙屏风，屏风前设着明黄锦缎铺就的龙椅。
东西两壁则立着顶天立地的多宝格，格内陈列着古籍珍玩，墙角青铜仙鹤香炉中，袅袅青烟缓缓升起。
整个殿阁采光极佳，明亮却不刺眼，静谧中透着一种难以言喻的、属于权力核心的凝重气息。
龙书案后，一人端坐。正是当今天子——刘端。
只见他年约三十上下，头戴翼善冠，身着明黄色团龙常服，腰束玉带。面容清俊，皮肤白皙，甚至略显一丝久居深宫、少见日光的苍白。
鼻梁挺直，嘴唇薄厚适中，嘴角自然微抿，带着一种天生的矜持与贵气。一双眼睛不算极大，却颇为有神，目光清澈，此刻正含着毫不掩饰的、和煦如春风般的笑意，望向走进来的苏凌。
他身姿挺拔地坐在那里，自然而然地流露出一股属于帝王的雍容气度，但若细看，却能察觉那眉宇间似乎萦绕着一丝极淡的、难以驱散的郁结与谨慎，那是长期处于权力漩涡中心、却难以真正执掌权柄之人所特有的复杂气质，威仪有余，而真正的决断锐气稍欠。
苏凌不敢怠慢，表面功夫要做足，紧走两步，来到龙书案前丈许之地，便欲躬身行礼，口中朗声道：“臣苏凌，参拜圣上！”
他心中已然盘算好，如何行一个不失礼数、却也不必真正屈膝的躬身长揖之礼。
然而，未等他完全躬身，案后的天子刘端竟已笑着站起身来，绕过龙书案，大步流星地迎了上来，竟抢先伸出双手，作虚扶之势，语气带着毫不作伪的亲切与随意。
“哎！苏爱卿！不必多礼，不必如此多礼！快起身！”
苏凌顺势直起身子，恰到好处地避开了天子的虚扶，姿态恭敬却毫无卑微之态，口中道：“谢圣上。”
刘端就站在苏凌面前，仔细打量了他两眼，脸上的笑容愈发灿烂，眼中满是毫不掩饰的赞赏。
他朗声笑道：“好！好！苏爱卿，一别近两年，风采更胜往昔啊！朕可是时常惦念着你呢！”
“前番听闻爱卿在前线辅佐萧丞相，屡出奇谋，立下赫赫战功，朕心甚慰！如今返京执掌京畿道，整顿吏治，更是雷厉风行，卓有成效！真乃朕之肱骨，国之栋梁也！”
这番夸赞，情真意切，既肯定了苏凌的功绩，又表达了君主的挂念，尺度拿捏得极好，让人如沐春风。
苏凌连忙躬身，态度谦逊。
“圣上谬赞了！臣愧不敢当！为国效力，分所当为。倒是圣上日理万机，操劳国事，臣观圣上气色，似乎清减了些，还请圣上务必保重龙体才是。”
一番应对，滴水不漏，既表达了谦逊，又回馈了君主的关怀。
刘端闻言，笑容更盛，显然对苏凌的回应十分满意，连连点头。
“爱卿有心了，有心了！”
他侧过头，对侍立一旁的杨昭吩咐道：“杨昭，给苏卿看座，就设在朕的御案之侧。”
“奴才遵旨。”
杨昭连忙应声，手脚麻利地搬来一张铺着软垫的紫檀木圈椅，小心翼翼地安置在龙书案的右侧，与龙椅并肩，仅一步之遥。
刘端亲自抬手，拍了拍那椅子的扶手，笑容和煦地对苏凌道：“苏卿，来，坐。坐到朕身边来，今日无甚要紧政务，你我君臣二人，好好说说话。”
“臣，谢座。”
苏凌神色平静，不卑不亢地躬身谢恩。随即，他不再推辞，迈步上前，坦然自若地在那张象征着无上恩宠的椅子上坐了下来，腰背挺直，目光平静地看向身旁的天子。
君臣对坐，近在咫尺。
一场看似融洽，实则暗藏机锋的谈话，即将开始。