寒川学堂，如今已更名为昭明第一学院。
报纸甫一送达，便被学子们争相传阅。当他们看到议员候选人中，不仅有德高望重的学者，更有寒川出身的工匠代表、表现优异的农会骨干，甚至还有一位在边境贸易中建立功勋的西域商人时，整个学院沸腾了。
一名年轻学子激动地挥舞着报纸，脸色涨红。
看到了吗？这才是天下为公！不以出身论英雄，唯才是举！
另一名女学子指着土地改革令条文，声音哽咽。
我家祖辈佃户，终年劳作不得温饱。此法若行，耕者有其田……我爹娘，总算能抬起头做人了！
而在旧官员聚居的街巷，气氛则截然不同。
一所深宅内，几位身着旧式官袍的人聚在一起，面色阴沉。
他这是要掘我们的根啊！土地、仕途……一样都不给我们留！
为首者冷哼一声，将茶杯重重顿在桌上。
急什么？法度是死的，人是活的。这天下，终究还是要靠人来治理。那些泥腿子、工匠，懂得什么治国安邦？等着看吧，用不了多久，就会出乱子。到时候，还得靠我们……
他的话音未落，管家慌慌张张跑进来。
老爷，不好了！府衙贴出告示，三日后公开审理原吏部张侍郎贪墨案，由……由新成立的司法院独立审判，允许百姓旁听！
什么？！满座皆惊。
那司法院的法官，据说是寒川学堂律法科的首席，还是个女子！
茶杯从颤抖的手中滑落，摔得粉碎。一股寒意，比窗外的寒风更刺骨，瞬间浸透了每个人的骨髓。
夜色深沉。
林牧之站在御书房巨大的地图前，手指无意识地摩挲着图纸上代表铁路的蜿蜒墨线。
苏婉清端着一盏参茶悄然走入，轻轻放在案头。
还在想白天的事？
林牧之回过神，接过茶盏，指尖与她轻轻一触，感受到一丝暖意。
嗯。他在我面前，总是习惯性地摩挲图纸边缘，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，也知道这条路难，但真正面对那些根深蒂固的阻力时，还是会……
会自我怀疑？苏婉清接话，嘴角含笑，耳尖在灯下微微泛红，这可不像是你林牧之会说的话。当初在寒川，面对马贼和嫡兄打压时，你可从未犹豫过。
林牧之一怔，随即失笑，瞳孔微微收缩。
是啊……那时一无所有，反而能豁出去。现在有了这么多，顾虑也多了。
他放下茶盏，走到窗边，望向夜空中稀疏的星辰。
但正因为有了这么多，才更不能退。婉清，我们必须成功。这不只是为了我们，是为了千千万万个曾经像我们一样，在绝境中挣扎求存的人。
苏婉清走到他身边，与他并肩而立。
我明白。她声音轻柔却坚定，算盘珠子我已经拨响了，账目必须清清楚楚地算下去。民生相的位置，我会替你守好这第一道关。
两人沉默片刻，窗外传来隐约的更鼓声。
林牧之忽然转身，目光灼灼。
明天，我们去司法院庭审现场。
苏婉清微微讶异。
你要亲自去？
不去，怎么知道这把火，烧得够不够旺？林牧之语气恢复了一贯的果决，也让天下人看看，朕推行新制的决心。
他顿了顿，看向苏婉清，眼神深邃。
这第一声惊堂木，必须响彻云霄。