初春的雍京，寒意未消。
但皇城东南新落成的昭明科技院内，却是一派火热景象。
林牧之褪下厚重的锦袍，只着一身利落的青布工装，站在一座巨大的蒸汽机原型机前。
锅炉轰鸣，活塞往复，带动着飞轮稳健地旋转。
“陛下，经过三次改进，这台‘巨力三型’蒸汽机的热效率又提升了近两成。”工部侍郎，也是科技院的首席机械大家赵铁柱，声音因激动而有些沙哑。
他粗糙的手掌抚过微烫的机身，如同抚摸挚爱的珍宝。
“更重要的是，主要零部件的标准化率已达七成。今后无论是维修还是量产，成本和时间都能大幅降低。”
林牧之满意地点点头。
他目光扫过周围一张张年轻而充满朝气的面孔。
这些都是早期寒川学堂毕业的精英，如今已成为科技院的中坚力量。
“好！这才是立国之本。”
他提高声音，让周围的人都听得清楚。
“记住，我们追求的领先，不是一两件犀利火器的领先，而是从基础材料、制造工艺到能源动力的一整套体系的领先。”
“唯有体系领先，才能让我们昭明王朝的根基，稳如磐石。”
与此同时，科技院另一侧的偏殿内，气氛却有些微妙。
十几位来自周边邦国的使节，正由礼部官员陪同参观。
桌上陈列着昭明王朝最新的科技成果：小巧精密的怀表、清晰度惊人的水晶玻璃、韧性极佳的精钢样品、甚至还有一架单筒望远镜。
使节们表面上维持着礼貌的微笑，眼中却难掩震惊与怀疑。
一名来自西域强国“高昌”的使臣，把玩着手中的怀表，忍不住向身旁的礼部官员试探。
“贵国的巧思，实在令人惊叹。不过，如此精巧之物，造价必然不菲吧？若要大规模装备，怕是……”
礼部官员微微一笑，语气平和却带着不容置疑的自信。
“贵使多虑了。此物已在我朝京畿工坊量产，日产百枚并非难事。至于造价，尚不及一匹上等丝绸。”
高昌使臣闻言，手一抖，怀表差点滑落。
他脸上惯有的从容瞬间消失，只剩下难以置信的骇然。
日产百枚？
造价不及丝绸？
这已完全颠覆了他对“国之重器”的认知。
而在偏殿一角，一位身着中原儒衫、气质不凡的中年人，正凝神观看着墙上悬挂的巨幅《昭明全国铁路规划图》。
那纵横交错的线条，如同一条条钢铁血脉，将辽阔的疆域紧密连接。
他，正是已归降的北狄首领，拓跋宏。
如今，他被林牧之封为归义侯，赐居雍京。
一名昔日与他有过节的草原部落使者，凑近前来，语带讥讽。
“拓跋首领，哦不，归义侯。看着昔日的草原故土，被这铁轨生生割裂，不知心中是何滋味啊？”
拓跋宏缓缓转过头，目光深邃，早已没了当年的莽撞，多了几分沉稳与智慧。
他指了指地图上已标注建成的几条干线。