白发苍苍的老翁老妪，拿着小铲和簸箕，仔细地刮取着残破墙壁和地面的浮土。
妇孺们端着盆盆罐罐，穿梭于废弃的院落和角落，收集着各种可疑的“原料”。
士兵们在战斗间隙，拼命从废墟和尸堆中抠挖着扭曲变形的铁片和箭矢。
工坊区，临时搭建起数十口巨大的熬硝锅，日夜不停地蒸煮着收集来的泥土，刺鼻的气味弥漫全城。禽滑厘带着工匠，如同疯魔般试验着各种提取和配方，脸上被熏得黝黑，眼中却燃烧着狂热的火焰。
过程极其艰难，效率低下，且充满危险。熬硝过程中发生多次爆炸和中毒事件，重熔废铁杂质太多，难以锻造…但没有人放弃！每一次得到一点点浑浊的硝霜，每一次成功熔出一块勉强可用的铁胚，都引来一阵虚弱的欢呼！
然而，这些“土法”得来的原料，数量稀少，品质低劣，远远无法满足巨大的消耗。尤其是硝石，依然是最大的瓶颈。
就在这近乎绝望的关头，转机，竟再次以意想不到的方式出现。
这一日，一名负责与城外“民夫”暗中接头的寒川细作，冒险带回了一个令人哭笑不得的消息：那些被赵元敬派来“掘地道”的民夫，因为伙食极差（赵元敬克扣），很多人患上了严重的…疥疮和皮肤溃烂！苦不堪言，怨声载道。
消息传到指挥所，众人起初并未在意。唯有禽滑厘，听到“皮肤溃烂”几个字时，浑浊的眼睛猛地一亮！
“硫磺！对！硫磺！”他猛地一拍大腿，激动地大叫起来，“疥疮溃烂，需用硫磺药膏！赵元敬为防疫情扩散，必会拨发硫磺粉或药膏给民夫！”
众人一愣，随即恍然大悟！
“先生的意思是…我们从民夫手中，‘换’硫磺？”苏婉清立刻反应过来。
“不是换！是‘巧送’！”林牧之眼中精光爆射，瞬间抓住了关键，“皇甫先生！立刻联系赵元敬！就说…寒川‘体恤’民夫疾苦，愿‘无偿赠送’一批特效‘驱虫止痒药粉’（实为寒川用草木灰和少量珍贵药材配制的替代品），帮助其控制疫情，安抚民夫，以免耽误‘工程进度’！条件嘛…只需其将朝廷配发的、民夫用不完的‘硫磺粉’（赵元敬定然克扣了大量），‘暂时寄存’于我方指定地点即可！”
“明送草药，暗索硫磺！”王玄策抚掌，“此计大妙！赵元敬为安抚民夫，避免疫情闹大被钦差察觉，必会同意！且硫磺并非直接军械，风险较小，他大概率会铤而走险！”
“不仅如此，”林牧之冷笑补充，“让皇甫先生暗示赵元敬，这批‘药粉’乃寒川秘制，效果奇佳。他可留下大部分自用（甚至可倒卖），只将少部分发给民夫即可。如此利诱，不怕他不上钩！”
一条“明修栈道，暗度陈仓”的妙计，瞬间成型！
命令火速传出。
赵元敬正为民夫抱怨和可能的疫情头疼不已，接到寒川的“提议”，先是警惕，随即看到那“效果奇佳”的承诺和巨大的利益（克扣倒卖空间），贪念再次压倒谨慎。在他看来，用一些对自己没太大用的硫磺粉（他确实克扣了很多），换取能安抚民心、甚至牟利的“特效药”，是一笔划算的买卖。至于寒川要硫磺何用？他懒得深究，也不敢深究。
交易在极度隐秘中进行。
数日后，在双方“默契”的边境地点，一批寒川的“特效药粉”被悄悄送出，同时，数袋沉甸甸的、纯度颇高的硫磺粉，被秘密运回了寒川工坊！
“硫磺！是硫磺！”当禽滑厘抓起一把那黄色的粉末时，激动得双手颤抖！
虽然数量依旧有限，但这批“意外之财”无疑是一场及时雨！足以支撑工坊运转一段时间，更重要的是，极大地鼓舞了士气！
紧接着，禽滑略受到启发，又通过类似的方式，用寒川特制的“止血金疮药”（效果确实好），从赵元敬那里，“换”回了一些被其克扣的精铁箭头和破损刀剑，用于重熔锻造。
寒川的军工命脉，竟通过这种剑走偏锋、近乎荒诞的方式，得以勉强延续！
然而，林牧之并未被这小小的胜利冲昏头脑。他深知，这一切都只是杯水车薪，无法从根本上扭转劣势。
“替代品终非长久之计，数量质量皆无法保证。”他对禽滑厘道，“先生，需加速‘龙吟’计划最终准备！我们要在这根弦彻底崩断之前，发出最后一击！”
“老夫明白！”禽滑略重重点头，捧着那来之不易的硫磺粉，如同捧着珍宝，快步返回了炉火不息的工坊。
寒川，依靠着惊人的意志和层出不穷的“巧计”，再次于绝境中榨出了一丝生机。但战争的阴影从未散去，城外敌军的战鼓声愈发急促，红夷大炮的轰鸣也再次变得密集起来。
最终的较量，即将到来。寒川这巧手编织的替代之网，究竟能支撑到哪一刻？无人可知。唯有死战，方见分晓。