刘琮愣住了。
大家都说他无能、软弱，从没人这样温柔地夸过他。
他差点当场哭出来。
众人退下时，蒯越轻轻拢袖，与曹植擦肩而过的瞬间低声一句：
“公子勿信寝榻之病。”
曹植脚步顿住，侧目看他。
蒯越含笑，像什么都没发生：
“荆州百务，若公子有问，越愿倾尽微力。”
虽然只是几句话，却像在告诉曹植：
荆州真正清醒的人，在这里。我们知道情况乱，你若愿，我们可辅佐你把荆州扶正。
曹植朝他抱拳，语气真挚：
“晚辈必来请教。”
送到门口时，蔡瑁突然侧身，挡住曹植：“曹三郎，我有话与您密言。”
曹植停下。
蔡瑁压低声音：
“三郎可知……刘琮虽投降，却心怀二意。
刘琦在徐州与刘备往来频繁，主公亦与其书信不断。荆州……怕是不久便要变天。”
这是 试探。
他想知道曹植是来“夺权”还是“视察”。
曹植淡淡微笑，回了一句让蔡瑁心里一沉的话：
“若荆州要变天，那是荆州人的心意，不是我曹植的命令。”
蔡瑁心里一跳：
——这孩子不傻，甚至……很危险。
曹植又补了一句：
“但只要朝廷在，陛下在，谁敢变天？”
此话一落，蔡瑁彻底不敢轻举妄动。
走出牧府后，夜风轻凉。
卫士问：“三郎，可要返回行辕？”
曹植看着灯火点点的荆州城，轻声道：
“荆州……病得不浅。”
“主公？”卫士不解。
曹植抬头，看着寂静的冬夜：
“我要见蒯越。”
当夜 · 荆州城西 · 蒯越府
冬夜静得能听见江水拍岸。
蒯越正在案前焚香，屋里点着半盏青铜长明灯，灯影摇得像一条纤细的蛇。
管家匆匆敲门：
“老爷，曹三郎求见。”
蒯越手中竹简一顿。他早料到曹植会来，却没想到会来得这么快。
“请。”
曹植披着墨色斗篷，进门时带来一阵寒气。
蒯越起身作揖：“三郎深夜前来，必非闲话。”
曹植回礼，微笑温润：
“蒯公明察秋毫，果然难瞒。”
两人分宾主落座，蒯越吩咐煮了一壶姜汤。
屋内只有灯、香、风声，还有两位智者之间将要展开的对话。
蒯越开门见山：
“牧君，并未大病。”
曹植毫不意外：
“我知道。”
他慢慢端起姜汤，“病的不是刘琮的身体，是荆州的心脉。”
蒯越眼中闪过一丝赞赏：
“如此洞见，三郎非池中物。”
曹植轻声：
“今日牧府，我见刘琮惶惧、犹疑，却没有野心。他不是会主动背叛朝廷的人。”
蒯越点头：
“是的，他软弱，却不坏。
他怕你们朝廷，也怕江东，更怕刘备。他无人可倚，只能装病避祸。”
曹植抬眸，问出关键：
“荆州真正的隐患，是谁？”
蒯越缓缓吐出两个字：
“蔡氏。”
蒯越放下茶盏，压低声音：
“蔡瑁、蔡和二人，在州中盘根错节二十年。刘表在时靠妻族稳住荆州，如今刘表死，他们却不想放权。”
他顿了顿：
“蔡氏不信刘琮，不信您们北方，也不信江东。他们只信自己。”
曹植皱眉：
“他们想做什么？”
蒯越淡淡道：
“既不想交出荆州，也不敢公开反叛。他们会拖，会敷衍，会等待局势再乱一次。”
说到这里，他摇头：
“若继续放任，荆州迟早会成为第二个荆南、第二个江夏——名义归朝廷，实则是蔡氏的私地。”
曹植静静听着，没有插话。
等蒯越说完，他才放下杯子：
“蒯公想让我做什么？”
蒯越凝视他，目光略带试探：
“问三郎一句——您来荆州，是巡察，还是……掌控？”
曹植沉默片刻，突然笑了：
“蒯公以为呢？”
蒯越心底一跳。
——他笑的时候像春水
——但眼神像刀锋
这是一个 “皇帝信任的曹家公子”，也是一个能在大殿上对答如流、能三步看穿刘琮病状、五步洞悉蔡瑁心机的人。
蒯越终于明白：
曹植柔软，是对好人
锋利，是对乱世
于是他第一次真正动了心：“若荆州要稳，需要一个既得皇心，又能镇压蔡氏的人。”
曹植看着他：
“你认为，那个人是我？”
蒯越郑重点头：
“三郎温而不弱，仁而不懦。荆州……会听您的。”
曹植轻轻叹息：
“但我不是荆州牧。”
蒯越一笑：
“曾经的刘备也不是徐州牧。”
曹植愣住。
蒯越继续：
“世道如此，位置不靠名号，而靠人心。
刘琮信您，士族愿听您，百姓知您仁厚，皇帝更信赖您。
蔡氏若不服，我蒯越与傅巽二人，自可替您清除障碍。”
那一瞬间，曹植明白了：
蒯越不是投靠他，而是——把荆州的未来，赌在了他身上。
曹植却缓缓摇头：
“荆州不是我的，也不该是我的。”
蒯越愕然。
曹植抬头，眼神清亮：“我不为地，我为人。
陛下忧荆州百姓，我来为他解忧。
若荆州好，我便好。
若荆州乱，我便守。
但我不会夺刘琮之位，也不会让荆州陷入争斗。”
蒯越怔住。
他一生见过太多政治人物，说一套做一套；
却从没见过一个少年——
权力送到手边，他却说：
“我不要。”
蒯越忽然笑了，深深作揖：
“若天下皆如三郎，何愁不太平？”
曹植走过去扶起他：
“蒯公放心。
荆州的病，我会治；荆州的乱，我会平；
刘琮，我会护。”
刀锋回鞘，温润如玉，却依旧锋芒不减。
蒯越看着灯火下的曹植，只觉一个念头愈发清晰：
——这位曹家公子，将来必是社稷之器。
临别时，蒯越悄声道：
“蔡氏必再试探您。”
曹植点头：
“我等他。”
夜风吹起曹植的斗篷，他走出蒯越府，望向荆州城深处那些忽明忽暗的灯火。
他知道，从今晚起，他不是在“巡察”。
而是在“整治荆州”。