建安二十五年冬 · 邺城南门
清晨，雪后初晴。
曹植披着白狐裘，骑着父亲曾赠的青鬃马，站在邺城南门外的风里。
曹昂亲自送行，曹丕与曹彰站在他身侧。
曹彰将一包干粮塞到曹植怀里：“是我烤的肉……虽然有点黑。”
曹植：“……”
曹丕递来一卷竹筒：“这是徐州的详细情报，你不用全部懂，看不懂的记住我写的标注。”
曹植接过，鼻尖有些酸。
曹昂默默替他整理斗篷的带子，低声道：
“子建，你不是孤身南下——
父亲在山中看着你，
我在邺城想着你，
皇上在洛阳等你的好消息。”
曹植一瞬间想哭，却强忍着，重重点头。
三兄弟抱了一下。
不夸张，不做作，就是兄弟之间最真实的拥抱。
“走吧，子建。”
雪光中，曹植翻身上马，率随从南行。
青鬃马踏在雪地里，发出轻碎的声响。
他的背影渐渐隐入雾气，却从未显得如此坚定。
曹植南下的消息，仅仅两日便传到荆州。
刘琮府邸
夜里，刘琮拿着最新的情报，手一直在抖。
“曹……曹植？那位洛阳人人称赞的曹三郎？他、他来做什么？”
身旁的黄门小声道：“据说是陛下派来慰抚荆州。”
刘琮脸色煞白：
“慰抚？不……不对！肯定是查我！是查我！”
他想到：
自己投降朝廷，却又怯懦不敢出席大朝会议
地方士族对他阳服阴违
刘琦最近投奔刘备，势力微动
刘琮越想越害怕，整个人几乎瘫坐在椅上。
“我是不是……完了？”
蔡瑁得知消息后，只是轻轻一笑。
“曹植？文弱书生。”
侄儿蔡和忧心道：
“但听闻他深得陛下喜爱，若来荆州，恐怕会调查我们……”
蔡瑁的笑意更深：
“正因如此，他才是最好应对的一个。”
蔡和愣住：“为何？”
蔡瑁缓缓踱步：
“曹昂太稳重，曹丕太精细，曹彰太鲁莽……只有曹植——
心软、纯真、易受情动。
让他来最好。只要稍加引导，他自然会站到我们希望他站的位置。”
他抬头，眼底闪过阴冷的光。
“荆州若要变天……必须利用这位曹三郎。”
蒯越听闻此事时正在家中看《周礼》。
“曹植南下？嗯……”
他合上书，思索片刻。
蒯越不是蔡瑁那样的阴险，也不是刘琮的软弱。他清楚：
荆州不能乱，荆州经不起再乱。
他喃喃自语：
“若曹植真是一位无争之人……或许……荆州终于能松一口气。”
他抄起书卷，准备入府面见刘琮。
傅巽站在府门口，看着报信的士兵离开，轻声呢喃：“曹氏子弟……为何偏偏来此？”
他隐隐觉得不安。
“这绝不会只是慰问。”
坊市里，酒肆的茶客议论纷纷。
“听说曹三郎文采天下，无人能比！”
“文人才子来荆州？做什么？”
“八成……是查刘琮吧。”
“荆州要变天了……”
恐惧、好奇、期待交织。
整个荆州如同一锅即将沸腾的水。
刘琮最终的决定：“我要……装病！”
黄昏。
刘琮的寝宫里，一群亲信围成一圈。
刘琮握着锦被，颤声道：
“我……我见不了曹植！我怕他说我无能！怕他说我没好好守住荆州！”
蔡瑁皱眉：“主公，您不能不见他——”
刘琮忽然灵光一闪：
“对！我……我装病！对！装病！说我大病初愈，暂不能见客！”
亲信们互相对视。
……这主公是真的软弱到了极点。
蔡瑁深深叹气：
“主公，您装病，整个荆州就真正病了。”
与此同时 ，曹植的队伍已接近荆州边境。
风雪褪尽，天色一片清朗。
曹植骑在青鬃马上，看见荆州江水映着冬日的光。
他深吸一口气，手心微凉，却满怀期待。
他不知道——
这一次南下，将决定荆州的命运，也决定他日后的人生。
突然，曹丕暗中派来保护他的隐卫策马追上。
那人低声道：
“曹三郎，荆州城内……正风雨欲来。”
曹植紧握缰绳，轻轻点头。
“那我去……做一场春风。”
建安二十五年冬 · 荆州牧府
天空呈现冬日才有的青白色，寒风从江上吹来，却带着一点润泽。
曹植一行抵达荆州时，城门大开，文武官员列在两侧迎接。
曹植翻身下马，对所有人微微一揖：
“曹植奉诏而来，诸位不必多礼。”
他的声音温和，却天然带着让人心安的力量。
蔡瑁站在人群最前方，目光若有若无地打量着他。
——这个少年，一身墨色锦袍，面如冠玉，眼神澄澈，没有丝毫“权臣之子”的锋芒。
蔡瑁嘴角微扬：
好对付。
蒯越则藏在队列里，闭目片刻，再睁时眼神更沉了：
这不似易操控之人——这叫“温而有骨”。
曹植还未来得及落脚，便收到回话：
“牧君大病初愈，只能在卧房接见贵客。”
曹植微微皱眉，但还是点头，随蔡瑁、蔡和入内。
刘琮披着厚实的鹿皮，被一群侍女围着照料，脸色惨白得像刚从棺材里爬出来。
看到曹植进来，刘琮抬起手，颤颤巍巍道：
“曹三郎……久仰大名……咳、咳咳……”
曹植见状，立即快步上前，扶住他肩膀：
“牧君身体要紧，不必强撑。”
刘琮心里暗喜：
——果然是个心软的！
蔡瑁站在刘琮身侧，假作关怀：
“曹三郎恕罪，主公病势严重，不能起身相迎，还请见谅。”
看似道歉，实际上暗藏一个意思——
荆州牧不迎你这个小年轻，你自己看着办。
傅巽皱眉，却没有说话。
曹植却微微一笑：
“蔡将军言重了。陛下有旨，要我安抚荆州——荆州无恙，我便无恙；牧君康健，我便心安。
倒是蔡将军心忧成疾，怕比牧君还要操劳些。”
这话轻轻飘出，却像一根羽针扎在蔡瑁肩上。
旁人听不出，但蔡瑁脸色瞬间僵住。
——他在提醒我：
你比刘琮病得更重。
刘琮握着被子，眼神游移：
“曹、曹三郎，听闻……洛阳近来安否？”
曹植微笑：
“皇上心系荆州，让我南下便是最好的证明。
您既为荆州之主，勿需忧惧。”
刘琮听到“荆州之主”四字，心跳得像要跳出喉咙。
他结结巴巴道：
“我……我当然愿为朝廷效力！只是……荆州大族、旧臣纷繁，我……我力有未逮……”
曹植轻轻替他把滑落的披风挪正。
“主公不必自轻。”