夜幕渐沉，宫灯点亮了宣德殿。檀香袅袅，宫中一片肃静。
汉献帝刘协端坐案后，手中翻阅的是曹植献上的新诗。那首《咏杏花》清丽婉转，句句若清泉落石，绕梁不绝。
他合上诗卷，目光却未散开。
刘协心想：
“昂厚而稳，植才情出众，丕则锋芒逼人。曹氏三子各有气象。若能借他们牵制世家，或许可为我所用；若全然任由曹操掌控，怕是我刘氏江山，终将不复。”
他放下诗卷，唤来身旁的董承之子董昭，低声问：“你在太学常与世子们来往，可曾看清他们三人之性？”
董昭拱手答道：“陛下，曹子修（昂）温厚仁直，与世家子弟多以理服人，甚得人心；曹子建（植）才情洋溢，诗酒之间，世家子弟皆愿亲近；至于曹子桓（丕），虽博学，却好锋锐，旁人常觉不易亲近。”
刘协听罢，轻轻颔首，心底已有分寸。
这时，皇后伏寿走入殿中，手中托着一盘点心，柔声劝慰：“陛下，昼夜批文，身子要紧。”
刘协苦笑：“皇后，你可知我心？”
伏寿坐于侧案，目光落在那卷《咏杏花》上，轻声道：“陛下近来常读曹子建之诗，臣妾想，他与陛下或许能成莫逆。”
刘协叹息：“我虽喜其才，却怕他才名太盛，终为曹公（曹操）所用。若曹操借子建以笼络士族，天下人心，岂不尽归于曹氏？”
伏寿却轻声劝道：“陛下莫要只见其险。子建风流，不似子桓那般锐利。若能近其心，未必不能借其才。陛下要的，是让他们知晓功名之源在天子，而非在曹公。”
刘协闻言，陷入沉思。
几日后，宣德殿小朝。
侍中种劭出班，谨言道：“陛下，近日世家议论纷纷，皆称曹氏三子卓有才干。臣以为，陛下不妨因势利导，令三子各司一职，既示恩宠，又可藉机分化。”
刘协敲着案几，缓缓点头：“此言甚合我心。”
他抬眼望向满殿百官，语气平静，却带着深意：“世家大族，根基深厚，若皆向曹氏，非我之幸。然曹氏三子性情各异，昂厚以服人，植才以悦人，丕锐以制人。若能巧妙布置，使其交错其中，则世家再盛，亦不得不仰我天子一线。”
百官面面相觑，不敢多言，唯有荀彧在下首默然。
荀彧心中暗想：
“陛下渐渐懂得以曹氏为器，但不知是福是祸。若陛下真能笼络曹氏诸子，则曹公之势或能缓和；若操之过急，反令父子生隙，天下局势只会更乱。”
当晚，刘协再度召曹昂、曹植入宫。
他故意不谈政事，只让两人陪自己夜游御苑。月光映在太液池上，皇帝忽然停步，凝望水面：“子修，若有一日，江山社稷真能长治久安，你愿辅朕如何？”
曹昂沉声答：“陛下放心，臣惟愿百姓安康，江山无虞。”
刘协转头看向曹植：“子建，你呢？”
曹植笑而不答，却低声吟出一句：“功名皆在君王座，青史岂留臣子名。”
刘协怔住，随即仰天大笑。笑声里有几分畅快，也有几分酸楚。
伏寿在不远处静静看着，心里微微一松： 陛下终于找到与曹氏沟通的法子——以诗文为媒，以才情结心。
从此，宫中风向渐变。
皇帝对外，开始有意推举曹昂为“厚重之才”，对士族展现仁德的形象；
对内，他与曹植常常对诗论文，渐渐心心相契。
至于曹丕，刘协却总是冷眼旁观，不多近待。
然而，这份差别，终究会在曹氏兄弟之间掀起怎样的暗潮，尚无人能知。
建安十八年的洛阳，春寒料峭。
太学设宴，皇帝亲临，点名要曹昂与曹植陪席。曹丕却被安排在远处，虽位在前列，却几乎无机会与皇帝对谈。
宴间，曹昂稳重如常，与几位冀州世家子弟讨论赋税之事，言辞不急不躁；曹植则在席中吟诗，妙语连珠，引得皇帝开怀大笑。
刘协甚至亲自举杯，夸道：“子建，卿之才思，真乃千古奇才。”
曹丕手中酒盏一滞，面色仍维持恭谨，可指节却因用力而泛白。他察觉到，那份本属于曹家“嫡子”的近宠，正被悄然移向他二弟。
曹丕心想：
“陛下有意笼络子修与子建，唯独疏我子桓……难道在他眼中，我锋芒太盛，不堪亲近？若如此下去，将来曹家之名，与我何干！”
宴散之后，曹丕独自一人回府，烛光摇曳。
他翻出案上的兵书，目光却落在一旁的诗稿上。那是他平日所作，文笔华美，却带几分沉郁之气。他忽然冷笑：“我与子建同作诗，何以他得宠，我却被避？”
此时，门外传来轻声问候，是钟繇的门生王粲。
“子桓，宴上我见你神色不豫，莫非……”
曹丕抬眼，目光深沉：“王子安，你是文人，最懂世家心思。你说，世家子弟们亲近子建，究竟因他才情，还是因他无威胁？”
王粲略一沉吟：“自然是后者。子建好诗酒，却无夺权之志；子修厚重，不与人争锋。惟有你子桓，胸怀锋锐，人人心中都觉你未来必是继承之人。世家子弟岂会不惧？”
曹丕冷冷一笑：“惧我，便疏我；疏我，便推子建。陛下心思，亦不过如此。”
他起身，背负双手，缓缓踱步：“如此，若我想扳回局面，便需另辟蹊径——世家推子建，我便笼络寒门；陛下亲近子修，我便展露武功。如此三方错落，才不至被人弃于棋局之外。”
王粲抬头，隐隐心惊。他知曹丕心思沉郁，却未料竟已筹划如此深远。
几日后，曹氏三兄弟同聚一堂。
曹昂见二弟、三弟皆因皇帝宠遇而声名渐盛，便温声劝道：“子桓，你心思缜密，于政事最有见地。陛下疏远你，不过是暂时，你切莫急躁。”
曹丕淡淡一笑：“大哥放心，我自知轻重。”
曹植笑吟吟道：“二哥何必多想？陛下爱才，若你也作几首诗，定能与我同得青眼。”
曹丕看了他一眼，眼底闪过一丝冷意，旋即掩去：“三弟，你生来才思纵横，自是我曹家的光彩。至于我嘛——诗不及你，武不及大哥，唯有另寻长处罢了。”
曹昂心中一凛，敏锐觉察出二弟语气里的一丝阴影，却不好挑明，只能转开话题，劝二人同赴郊外踏青。
酒散人散，夜风袭来，曹昂独自伫立，望着庭院中的灯火，心底暗暗叹息：
“父亲在外征战，陛下在宫中权衡，而我等兄弟，已在无形中被推入不同的棋盘。若有一日，真成了彼此的对手，该如何是好……”
另一边，宣德殿内，刘协与伏寿并肩而坐。
伏寿轻声道：“陛下，近日观曹氏三子，昂厚、植才、丕锐，各有所长。陛下偏爱子建，莫非要立他？”
刘协摇头：“我不过要借其才情，广布于世家耳目，让天下人皆知，曹氏之名，仍系于我汉室之下。至于继承与否，不在此时。再者，子桓锋芒，我若亲近，反令他羽翼初成；疏远几分，才好制衡。”
伏寿若有所思：“如此，陛下是要用三子之势，牵制曹公么？”
刘协未语，只抬头望着殿外的夜空。星河漫漫，他心中涌出一丝复杂：
“朕虽为天子，却如棋盘之子。曹公若真有心篡位，凭三子之力，能否护朕？亦未可知……”