夏夜，洛阳南郊。
一间简陋书舍，烛火摇曳。数名布衣文士正低声论学，门外忽传马蹄声。门开，一身素衣的曹丕步入，随行不过一名侍从。
文士们见是丞相之子，皆起身行礼。曹丕却摆手：“诸君不必多礼。今夜来此，不是以丞相之子，而是以一介好学之士。”
他亲自搬了条竹凳坐下，举起案边的粗瓷茶碗，饮了一口，目光炯炯：“世人皆言世家子弟才高，得陛下青眼。可在我看来，天下之才，不必皆出高门。”
此言一出，几名文士面面相觑，心中暗自激动。
曹丕缓缓道：“我观陛下心思，欲借世家稳固朝堂。然若只有世家，寒门永无出头之日，这岂是真正的汉室复兴？我愿与诸君共进，扶持彼此，日后无论朝堂内外，皆有尔等一席之地。”
这番话，掷地有声。
一位年轻的文士起身拱手：“子桓公子之言，真乃我辈所盼。若有一日能效力，必当肝脑涂地！”
烛光摇曳，照亮曹丕眼中那一抹深沉的笑意。
他清楚——这是与曹昂、曹植完全不同的路。
秋风渐凉，洛阳城外，操练场上。
曹丕换上甲胄，手执长戟，与数十亲兵对练。他的戟法虽不如曹彰，亦不如张辽、许褚等宿将，但一招一式都极为认真，汗水湿透战袍。
远处，夏侯渊策马而来，望着这一幕，颇感惊讶：“子桓平日多文思，今日却下此苦功？”
曹丕收戟，抱拳道：“夏侯将军，子建以才名得宠，大哥以厚德得信。我若只在文墨间周旋，终生不及。我欲求军功，以安父亲之心，以正世人之眼。”
夏侯渊沉吟片刻，笑着拍了拍他肩膀：“好！我便荐你随军，来日讨伐西羌，必有你立功之处！”
曹丕拱手为礼，目光如刀。
他知道，这是自己脱颖而出的机会。
数日后，三兄弟同聚。
曹昂笑容温厚：“子桓，我听说你近日常随夏侯将军操练，这是好事。只要你愿意，军功自然会来。”
曹植却举杯戏言：“二哥难不成要与阿彰比武艺？只怕戟还没举稳，就被他一拳打翻了！”
众人哈哈大笑，曹昂摇头：“子建，休要取笑二弟。他心志坚毅，日后必能成大器。”
曹丕端起酒，淡淡一笑：“三弟才情横溢，大哥沉稳仁厚，各有所长。我若不求别路，岂非终生只做陪衬？”
这句话，让气氛微微一滞。
曹昂皱眉，欲劝，却见曹丕已举杯饮尽，目光掩在灯影中，看不出喜怒。
宣德殿内，皇帝刘协听得暗探来报：
“陛下，曹子桓近日频频结交寒门文士，又随军练武，言欲建功。”
刘协放下手中竹简，微微一笑：“果然，他不会甘于人后。”
伏寿在旁轻声问：“陛下可要防备？”
刘协摇头：“不必。让他去求军功。昂厚、植才、丕锐……三子并举，正好彼此制衡。如此，曹公纵有大志，亦不敢轻动。”
说着，他抬头看向宫外夜空，星光点点，似一盘棋局。
而他，是棋局中那个执子之人。
建安十三年夏，江东秣陵。
长江水气氤氲，蝉鸣声震天。孙策骑着一匹青骢马，自山野打猎归来，腰间悬着刚射下的白鹿。几名亲兵簇拥在旁，笑声朗朗。
忽然，林间箭矢破空而出！
孙策一勒马，青骢嘶鸣，他拔剑格挡，一支毒箭却擦过颈侧，瞬间血如泉涌。
“护主！” 亲兵们惊呼。
伏兵皆是许贡的旧门客，亡命之徒，眼见刺杀得手，四散而逃。孙策奋力追击，杀死两人，却因伤口剧痛而摇摇欲坠，终被亲兵扶回府中。
秣陵孙府，烛火通明。
孙策靠在榻上，面色惨白，血浸透了衣襟。张昭、周瑜、鲁肃等人环立，神色各异。
张昭流泪：“伯符，你少年立业，平定江东，如今竟遭此祸，江东将何以为继！”
孙策勉强一笑：“先生不必悲痛……我虽不寿，但孙家不至无主。”
他费力抬手，指向身旁跪着的少年孙权。
“仲谋……你从今日起，代我掌江东。”
孙权年仅十九，双目含泪，却咬紧牙关：“兄长放心，仲谋必不负所托！”
孙策目光转向周瑜，声音低沉却坚定：“公瑾……你才智绝伦，我走之后，江东之事，全赖你与子布（张昭）辅佐仲谋。若无你等，孙家根基将动摇。”
周瑜热泪盈眶，长揖到地：“伯符放心，周瑜当誓死守护江东，辅佐仲谋，绝不负君！”
孙策目光渐渐模糊，口中喃喃：“若我尚有十年……必与曹孟德争天下……可惜……可惜啊……”
话未尽，手中剑坠地，长叹而逝。
堂中众人，皆悲声震天。
数日后，江东将士齐集秣陵。张昭率众推举孙权为江东之主。
孙权披素服，登堂受拜，声音沉稳超越年岁：“兄长未竟之业，由我仲谋继之。将士若愿辅佐，我与诸君同生死，共存亡！”
将士们齐声高呼：“愿效死孙将军！”
周瑜、鲁肃分立左右，心中皆有感慨。周瑜想起少年孙策纵马驰骋的模样，又望着眼前的孙权，心底暗叹：
“伯符虽逝，仲谋却非凡庸之辈。江东，或未必因之而衰。”
这一噩耗，不日传至洛阳。
曹操闻报，沉吟良久：“孙伯符年少英武，胸怀大志。若他不死，江东或早非我忧。如今孙仲谋继位，年少无威，江东……未必长久。”
荀彧却拱手劝道：“主公不可轻视。孙仲谋少而沉稳，素有度量。江东士人，亦多拥戴，恐非易与。”
曹操点点头，心底却有另一番思量：
“前世赤壁，正是孙仲谋、周公瑾使我折戟。此生若再交锋，须更谨慎。”
洛阳宫中，皇帝刘协亦闻此事，神色复杂：“孙伯符死矣？江东恐将生变。”
伏寿却轻声道：“陛下，孙权少主未立稳，或许反是朝廷机会。”
刘协摇头，低声喃喃：“天下诸侯更替，表面是兴亡，其实却是棋子更换。只盼此局，莫将我汉室再推向深渊……”