建安十七年秋，复九州之令甫一颁布，冀州城中的世家府邸便像被投下了一颗重石，满城暗潮涌动。
冀州，自古号称“天下之中”，水土丰饶，商贾辐辏。自东汉以来，清河崔氏、范阳卢氏、博陵张氏、赵郡李氏等门阀世代扎根于此。他们或出三公九卿，或出太守刺史，门生故吏遍布朝野。族学之盛，足以与洛阳太学分庭抗礼。
世家子弟从小读经习礼，年长者在郡国任官，年轻者入州郡府署。世家庞大的庄园中，牛马成群，田亩绵延十余里。每到秋收，光是崔氏一族上缴的赋税，便足以支撑冀州三郡的仓廪。这样的底蕴，让他们对“朝廷更替”并不惧怕——王朝兴衰，士族长存，这是他们自信的根源。
然而，如今情况却不同了。
洛阳传来圣旨，冀州三十余郡将分隶青州、并州，朝廷要以“复九州”之名，均衡赋税，打破冀州独大的格局。
消息传到邺城，世家园林里烛火通明。
崔氏的家庙里，年长的族老拄杖而叹：“百年基业，一朝而散。冀州若裂，我崔氏岂还能称清河之望？”
范阳卢氏的厅堂内，族长冷声说道：“曹公权势已盛，如今陛下再以此法削我等根基，世族若坐视不理，终有一日为寒门所夺。”
博陵张氏的书院里，学子们小声议论，有人竟露出兴奋神情：“若真如此，寒门也有机会一展抱负。”此言一出，便被家长厉声喝斥：“糊涂！若士族不存，天下便只余刀兵与权臣！”
在这一片议论中，士族心思渐渐浮现：他们未必要推翻朝廷，但绝不愿眼睁睁看着几代人积累的根基被削去。于是，或观望，或结盟，或暗通荆、吴以求自保。
邺城的夜风吹过，灯火在园林里摇曳。冀州士族意识到，一个新的秩序正在到来，而他们——不论愿意与否，都将被卷入这场变局。
洛阳，铜雀台。
秋风猎猎，烛火映得墙壁上三人影子摇曳。曹操负手立于台上，远望北方，神色沉沉。案上摊着一封封急报：冀州门阀聚会，议论纷纷，有人劝附皇帝，有人暗通荆、吴。
曹操冷笑：“果然，他们坐不住了。”
荀彧端坐一旁，神情沉稳，缓缓道：“丞相，此事在意料之中。九州之制，削的不只是地盘，更是世家的话语。士族百年积累，岂会拱手相让？”
郭嘉半倚案几，眼神明亮，带着几分戏谑：“他们若只空谈也罢，但一旦勾连荆、吴，便是心怀不轨。与其等他们暗流成势，不如趁早敲打一番。”
曹操转身，目光在二人之间流转，沉声道：“打压，容易。可士族根深蒂固，一旦逼得太紧，天下文士皆心离我曹氏。那时，纵有百万雄兵，亦是孤军。”
荀彧拱手：“丞相所虑甚是。臣以为，当以‘恩威并施’。先抚其心，再制其权。”
“如何抚？”曹操问。
荀彧道：“冀州世族多以门学为荣，若能表彰其名士，召入洛阳，使他们子弟在朝堂得位，则世家之心自可安。”
曹操微微点头：“以利笼之，使其感恩，不敢轻动。”
郭嘉却笑着摇头：“抚之不足，还需制之。”
他眯起眼睛，低声道：“世家田土连片，赋税庞大，不如派朝廷官吏重新丈量田亩，籍其户籍。表面上是为九州之制服务，实则将其财力尽收眼底。若谁敢通敌，立刻削爵停禄，以儆效尤。”
曹操沉吟，眼神渐渐锋利：“好，一个抚，一个制。文和，你要记住，士族不是敌人，却也绝非朋友。他们不过是局中棋子。”
郭嘉微笑不语，只抬杯饮尽案上的冷酒。
片刻沉默后，曹操缓缓道：“如此。明日，我奏请陛下——以复九州为名，广征贤士，冀州、青州、并州皆推举俊才。入朝者授官，反抗者削禄。恩威并举，使他们无可推诿。”
荀彧拱手：“丞相此举，既顺陛下之意，又不损曹氏之权，可谓两全。”
曹操望着北方，低声喃喃：
“世家如林，若能为我所用，便是栋梁；若心怀异志，便是荆棘。此路，注定难行。”
秋风拂面，他的背影在烛火中拉得极长，仿佛笼罩着整个中原的阴影。
建安十七年冬，洛阳宫，御书房。
御案上铺满新绘的“九州分图”，山河疆界清晰。
汉献帝刘协披着狐裘，手中把玩一枚玉印，神情若有所思。
曹操携荀彧、郭嘉入殿，进呈奏折，言：“冀州世家反应强烈，然臣以为，可广征贤士以抚之，再以丈量田亩、籍其户籍以制之。恩威并行，必能使九州新制顺利推行。”
刘协静静听完，目光如水，却未即刻开口。
他放下玉印，缓缓道：“丞相之策，确可行。然朕要问一句——若世家子弟入朝，日后既为朕臣，亦为丞相所用，此心归属，究竟在谁？”
殿中一静。
曹操俯首：“陛下，贤者为国而用，何必分彼此？”
荀彧连忙上前补充：“世家子弟在朝，自当以大汉为心。丞相所虑，不过为国安计。”
刘协微微一笑，眼神却冷：
“为国安计，还是为曹氏安计？”
这句话他没有说出口。
曹操等人退下后，御书房只余皇帝一人。
他缓缓起身，走到窗前，看着洛阳城中灯火。
心中暗道：
“世家如林，固然尾大不掉；曹公兵权在握，亦是掣肘之患。复九州，实为削世家之权；可若贤才尽入丞相之手，朕又岂能独立？”
想到此，他又忆起前些日子与曹昂、曹植的对谈。
曹昂沉稳，言语中多为家国大义；曹植机敏，以诗安慰，能体己心。
“曹公虽盛，然其子多才。若能借曹氏子弟为桥梁，或许，我尚能制衡丞相。”
数日后，朝廷颁下圣旨：
冀州、青州、并州推举俊才入朝，设为“九州学士”，由皇帝亲自主持考校。
田亩丈量、赋税新编，由丞相府与尚书台共议，不得一方独断。
所有新任官员，先行面君，再赴丞相府听训。
圣旨一出，群臣皆呼“圣明”。
曹操在殿中，神色不动，心里却清楚：皇帝表面采纳了自己的建议，却在细节上加了“制衡”。
郭嘉低声笑道：“陛下聪慧，手腕不容小觑。”
荀彧却轻声叹息：“这才是真正的天子心术啊。”
夜幕降临，刘协独坐殿中，望着案上“九州分图”，缓缓伸手抚过冀州之地。
“九州已复，士族既安，曹氏亦暂顺。只要我能稳住局势，总有一日，大汉能真正回到朕的手中。”
烛火映照，他的眼神，忽而温润，忽而锋锐，像在两种身份之间徘徊：
既是被人挟制的天子，也是暗暗布局的帝王。
建安十八年春，洛阳大道。
十余辆雕刻华美的车舆缓缓驶入城门，随行的家仆络绎不绝。车帘掀起时，能看到里面的少年士子们衣冠楚楚，目光或傲然，或好奇。
他们皆是冀州、青州、并州推举的“九州学士”，出身世家，来此听宣受业。