腊月二十六，杀猪割年肉。
距离除夕还有四天，但定北城的热闹劲儿却比往年任何一个春节都要来得猛烈。不仅仅是因为快过年了，更因为全城的百姓都知道了一件天大的喜事——他们的定北侯、女当家沈云疏，要和定北军的统帅周砚成亲了。
这消息就像是长了翅膀，一天之内传遍了定北城的每一个角落，甚至连城外刚铺好铁轨的矿区工棚里，大家伙儿干活时喊的号子都变成了“嘿呦嘿呦，喝喜酒”。
沈家后院，正屋。
屋内烧着地龙，暖得让人甚至想穿单衣。王氏盘腿坐在炕头上，手里拿着一把软尺，正满脸喜气地围着沈云疏转圈。
“娘，真的不用这么麻烦。”沈云疏张开双臂，任由母亲在自己身上量来量去，有些无奈地笑道，“不就是成个亲嘛，穿军装也行，或者就在成衣铺里拿一套现成的红棉袄，既暖和又方便。”
“那哪行！”王氏一瞪眼，手里的大剪子咔嚓空剪了一下，像是要剪断沈云疏这“大逆不道”的念头，“这可是咱们老沈家的大事，也是全定北城的大事！你是侯爷，他是大将军，要是穿得寒酸了，岂不是让南边那些酸儒笑话？再说了，砚哥儿可是头一回成亲，你不得让他看着体面点？”
提到周砚，沈云疏的眼神柔和了下来，不再反驳，只好任由母亲折腾。
屋里的炕桌上，堆满了各式各样的布料。但这些布料并不是常见的丝绸锦缎，而是定北纺织厂最新研发出来的成果。
赵叶和阿禾这会儿也没去医馆和实验室，都挤在屋里帮忙参谋。
“云疏姐，你看这块。”阿禾拿起一匹绯红色的布料，献宝似的递过来，“这是李伯那边刚送来的‘天丝棉’。是用咱们最好的长绒棉，混了三成的蚕丝，先染后织。染料用的是茜草根提炼的红素，加了明矾固色，怎么洗都不掉色。摸摸看，又滑又暖，比纯丝绸挺括，又比纯棉花光亮。”
沈云疏伸手摸了摸，触感确实极佳，既有棉的厚实感，又有丝的光泽度，而且带着一股淡淡的植物清香。
“就用这个。”沈云疏点头道，“不过款式别做那种宽袍大袖的，袖口要收紧，裙摆别太长，方便走路。万一成亲那天有个什么紧急军情，我也能提刀就走。”
“呸呸呸！大吉大利，童言无忌！”王氏连忙啐了几口，伸手在沈云疏脑门上戳了一下，“大喜的日子哪来的军情？那天就算是天塌下来，也有云墨和林栖顶着，你就在洞房里好好待着！”
正说着，沈云墨兴冲冲地掀开门帘闯了进来，手里还抱着一个沉甸甸的檀木盒子。
“姐！娘！快来看看，这是周大哥送来的聘礼单子，还有这个！”
王氏接过那张红纸，一看上面密密麻麻的字，笑得眼睛都眯成了一条缝：“哎呦，这孩子，怎么这么实诚？这一万斤精铁、五百匹战马、还有这……十车无烟煤？这也算聘礼？”
沈云疏凑过去看了一眼，忍不住笑了。这确实很符合周砚的风格，全是硬通货，没有那些虚头巴脑的金银首饰，全是定北城建设最急需的战略物资。这哪里是给沈家的聘礼，分明是给定北城的“嫁妆”。
“姐，你别光看单子，看这个。”沈云墨把那个檀木盒子放在桌上，神神秘秘地打开。
盒子里面，静静地躺着一对护腕。
这护腕不是皮的，也不是布的，而是由无数细小的、如同鱼鳞般的金属片编织而成。金属片呈现出一种暗哑的银灰色，在灯光下流转着冷冽的光泽。
“钛合金锁子甲护腕。”沈云疏一眼就认出了材质。
这是她之前提炼出来的那批钛合金，除了给周砚做了戒指，剩下的料子看来都在这儿了。
“周大哥亲手编的。”沈云墨感叹道，“他说他右手不方便，就用左手拿着钳子，一个个扣环慢慢咬合。这一对护腕，足足有三千个扣环，他熬了半个月的夜才做完。他说这东西轻便，刀枪不入，让你藏在袖子里防身。”
沈云疏拿起那对护腕，触手冰凉，却又无比轻盈。她仿佛能看到灯下，周砚用那只并不灵活的右臂固定着底座，左手执钳，一点点将这坚硬的金属驯服成绕指柔的模样。
“傻子。”沈云疏轻声骂了一句，眼眶却微微有些发红。她利落地将护腕扣在手腕上，大小严丝合缝，“行了，这聘礼我收下了。云墨，去告诉你姐夫，让他晚上来吃饭，我要尝尝他想吃的红烧狮子头。”
……
下午，沈云疏没有一直待在家里绣嫁妆。她换上了一身工装，带着沈云墨直奔城西的“重工坊”。
这里是定北城工业的心脏，也是陆大江这位老船匠如今的地盘。
还没进门，就听见里面传来巨大的“哐当哐当”声，地面都跟着微微颤抖。
厂房中央，一台巨大的、看起来有些怪异的机器正在运转。这是一个高达两丈的铁架子，中间悬挂着一个重达千斤的大铁锤。
这是沈云疏指导设计的“蒸汽锻锤”雏形。虽然还没有真正的高压蒸汽机作为动力，但聪明的陆大江利用现有的低压蒸汽抽水机原理，加上一组巨大的杠杆和滑轮系统，实现了半自动化的提升和锻打。
“当家！您来了！”陆大江满脸油汗，手里拿着一张图纸跑了过来，嗓门大得像是在喊号子，“快来看看！咱们那个大气缸，终于成了！”
在厂房的一角，几个壮汉正围着一个刚从模具里脱出来的巨大圆柱体金属件。
这就是未来“定北一号”蒸汽火车的核心部件——气缸。
之前最大的难题是气密性和耐高温。普通的生铁铸造容易有沙眼，一通高压蒸汽就漏气；而铜又太软，不耐磨。
沈云疏走上前，伸手摸了摸那个还带着余温的气缸内壁。
光滑，如镜面一般光滑。
“怎么做到的？”沈云疏惊喜地问。
“还得是您的法子管用！”陆大江竖起大拇指，“咱们用了离心铸造！把铁水倒进旋转的模具里，利用那个什么……离心力，把铁水甩在壁上，气泡和杂质都挤到中间去了。冷却之后，再用车床慢慢镗削。”
说到“车床”，陆大江指了指旁边一台由水力驱动的巨大设备。那是一台原始的卧式镗床，刀头是用最硬的钨钢磨制的。
“还有活塞环。”陆大江从旁边拿起几个亮闪闪的铜环，“咱们试了十几种配方，最后还是赵叶姑娘给的建议，在铜里加了点锡和铅，做成了这种有弹性的合金环。装进气缸里，既能密封，又能顺滑地上下跑。”
“好！太好了！”沈云疏激动地拍了拍陆大江的肩膀，“有了这个心脏，咱们的火车就不是梦了。陆师傅，这个月全厂发双倍奖金！等到火车跑起来的那天，我请大家喝庆功酒！”
就在这时，林栖的身影无声无息地出现在厂房门口。