破窑位于半山腰，周围杂草丛生，窑门口挂着一张破旧的兽皮，空气中弥漫着浓烈的腥气和化学药剂的味道。牛拓示意村民们在外等候，自己则握紧随身携带的防身棍，慢慢走进窑里。
窑内阴暗潮湿，角落里堆放着各种皮革加工工具，还有几个未完成的鼓坯，上面覆盖着新鲜的兽皮。窑壁上挂着几张风干的皮肤，虽然已经发黑，但依然能辨认出人类皮肤的特征。
“谁在那里？”一个沙哑的声音从窑深处传来。
牛拓循声望去，一个身材佝偻的老头从阴影中走出来，脸上布满皱纹，眼神阴鸷，正是马老六。看到牛拓，他眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复了平静：“你是谁？来我这里干什么？”
“这面人皮鼓是你做的吧？”牛拓指着随身携带的鼓样本，“还有古墓里的尸骨，也是你杀的人？”
马老六脸色一变，突然从身后抄起一把锋利的剥皮刀，朝着牛拓扑了过来：“既然你知道了，就别想活着出去！”
牛拓早有防备，侧身躲开攻击，反手用防身棍击中马老六的手腕。剥皮刀掉在地上，发出清脆的响声。马老六疼得嗷嗷直叫，还想扑上来，却被赶进来的村民们死死按住。
“为什么要这么做？”牛拓厉声问道。
马老六挣扎着，脸上露出狰狞的笑容：“我祖上就是西夏的鼓匠，传下来一种‘人皮鼓’的制作秘方，说用活人皮肤做的鼓，敲起来声音最动听，还能让人产生幻觉。我只是想重现祖上的技艺，没想到被那个老东西（二柱他爹）挖了出来，坏了我的好事！”
“你杀了多少人？”牛拓追问。
“不多，就三个。”马老六得意地说，“第一个是十几年前路过这里的流浪汉，第二个是村里失踪的放羊娃，第三个是去年来探险的大学生。我把他们的皮肤剥下来，制成鼓坯，还没来得及完成，就被那个老东西挖走了一个。”
村民们听了，一个个义愤填膺，要不是牛拓拦住，差点就把马老六打个半死。牛拓立刻联系了当地警方，将马老六绳之以法。
警方在破窑里进行了全面搜查，除了找到三具受害者的尸骨和多个人皮鼓坯外，还发现了一本马老六的日记，里面详细记录了他制作人皮鼓的过程和杀人经过。日记里提到，他制作人皮鼓时，会在皮肤中注入噬心蝎的毒液，这样鼓敲起来时，毒液会挥发到空气中，让人产生听到哭声的幻觉，这也是为什么村民们靠近鼓会感到不适的原因。
案件告破后，牛拓将人皮鼓和相关证据带回研究所，进行进一步的科学分析。经过检测，他发现马老六制作人皮鼓的工艺确实有西夏时期的痕迹，但更多的是他自己的残忍创新。他用特殊的化学药剂处理皮肤，使其保持柔软和温热，再用铜钉固定在鼓身，使其发出独特的声音。
而所谓的“西夏古墓”，其实是马老六早就发现的一处被盗古墓，他利用这个古墓，将自己制作的人皮鼓伪装成古物，一方面是为了掩盖杀人罪行，另一方面是想等时机成熟，将人皮鼓当成珍贵文物卖给文物贩子，牟取暴利。
二柱他爹的死，也是因为敲鼓时吸入了过量的噬心蝎毒液，导致神经系统紊乱，引发高烧和幻觉，最终不治身亡。而其他村民听到的哭声和感到的不适，都是毒液和心理暗示共同作用的结果。
半个月后，牛拓再次来到红羊沟村。此时，村里的气氛已经恢复了平静，马老六的破窑被拆除，古墓也被文物部门封存。李老汉握着牛拓的手，感激地说：“牛教授，多亏了你，不然我们还被蒙在鼓里，不知道还要死多少人。”
牛拓摇摇头：“真正的危险，不是所谓的‘古鼓显灵’，而是隐藏在人性深处的贪婪和残忍。马老六为了重现所谓的‘祖传技艺’，不惜草菅人命，这种行为，比任何鬼神都要可怕。”
他看着远处连绵的贺兰山，夕阳下，山脉的轮廓显得格外苍茫。那面人皮鼓，已经被作为重要证据封存起来，它不仅是一件残忍的凶器，更是人性丑恶的见证。
回到研究所后，牛拓在自己的研究笔记中写道：“考古的意义，不仅是发掘历史的真相，更是揭示人性的善恶。有些所谓的‘古物’，背后隐藏着血腥的秘密，提醒我们，无论时代如何变迁，都不能丧失对生命的敬畏和对道德的坚守。”
每当夜深人静，牛拓总会想起红羊沟村的那面人皮鼓，想起古墓里的尸骨，想起马老六狰狞的笑容。那面鼓发出的“哭声”，其实是受害者的悲鸣，是对人性贪婪的控诉。它像一记警钟，时刻提醒着牛拓，在探索历史的道路上，不仅要面对未知的危险，还要警惕隐藏在黑暗中的人性之恶。
而红羊沟村的村民们，也再也不敢轻易靠近后山的古墓。他们在村口立了一块石碑，上面刻着“敬畏生命，远离邪祟”八个大字，既是对逝者的缅怀，也是对后人的警示。那面人皮鼓带来的恐惧，如同一场噩梦，永远刻在了每个村民的心里，也刻在了牛拓的记忆深处。