牛拓的越野车碾过最后一段碎石路，停在黄土坡下时，夕阳正把贺兰山的影子拉得老长。作为省考古研究所的骨干，他接到紧急任务——偏远的红羊沟村发现一面疑似西夏时期的古鼓，村民传言这鼓“通人性”，敲起来会发出哭声，已经吓病了好几个老人。
红羊沟村藏在贺兰山深处，土黄色的窑洞顺着山坡排列，炊烟在暮色中袅袅升起，空气中弥漫着干燥的尘土味和一丝若有若无的腥气。村口的老槐树下，村支书李老汉带着几个村民等在那里，脸上满是焦灼。
“牛教授，可算把你盼来了！”李老汉握住牛拓的手，力道大得惊人，“那东西邪乎得很，再放下去，村子怕是要遭灾！”
牛拓点点头，目光落在村民身后的平板车上——一口暗红色的牛皮鼓静静躺在上面，鼓身布满细密的裂纹，表面泛着诡异的油光，鼓面紧绷，边缘用铜钉固定，隐约能看到皮肤的纹理。最奇怪的是，鼓身侧面刻着一串模糊的西夏文，像是某种符咒。
“这鼓是在哪发现的？”牛拓戴上白手套，轻轻触摸鼓面，触感粗糙却带着一丝反常的温热，不像是陈旧的牛皮。
“后山的西夏古墓里挖出来的，”村民王二柱哆哆嗦嗦地说，“我跟俺爹上山挖草药，不小心踩塌了古墓入口，进去一看，就这鼓放在棺椁旁边。俺爹觉得是宝贝，就扛了回来，结果当晚敲了一下，村里就出了事。”
李老汉补充道：“二柱他爹敲完鼓，当天夜里就发起高烧，嘴里胡言乱语，说听到有人在耳边哭。后来村里的赤脚医生来看，说是中了邪，没多久就咽气了。之后谁要是靠近那鼓，就会浑身发冷，还能听到呜呜的哭声，有个小孩好奇摸了摸鼓面，当场就吓晕了过去。”
牛拓心里犯嘀咕。他研究西夏文物多年，从未听说过有“会哭的古鼓”。从形制上看，这面鼓确实符合西夏时期的乐器特征，但材质却透着蹊跷——普通牛皮鼓经过千年岁月，早已干枯发硬，不可能保持温热，更不会有如此清晰的皮肤纹理。
“先把鼓运回村委会，我需要仔细检测。”牛拓吩咐道。
当晚，村委会的空窑洞里，牛拓架起便携式检测设备，开始对古鼓进行全面分析。他先用红外扫描仪观察鼓身，屏幕上显示的图像让他瞳孔骤缩：鼓面的材质并非牛皮，而是某种哺乳动物的皮肤，皮肤下方的毛细血管纹路清晰可见，甚至能隐约看到皮下组织的轮廓。
“难道是……人皮？”这个念头让牛拓浑身一寒。他立刻采集了鼓面的样本，用快速检测试剂进行分析。结果出来后，他倒吸一口凉气——样本中检测出人类的dNA序列，而且皮肤组织的纤维化程度很低，不像是千年古物，反而更像是近几十年内制成的。
更诡异的是，样本中还检测出高浓度的神经毒素，这种毒素来自一种罕见的沙漠毒虫“噬心蝎”，其毒液能影响人的中枢神经系统，让人产生幻觉、听觉异常，严重时会导致心脏衰竭。
“这根本不是西夏古鼓，是现代伪造的！”牛拓得出结论，但新的疑问又涌上心头：谁会用人体皮肤制作鼓？又为什么要把它埋进西夏古墓？
第二天一早，牛拓带着村民来到发现古鼓的古墓。古墓位于贺兰山深处的一个山坳里，入口已经被村民扩大，里面阴暗潮湿，弥漫着腐朽的气息。墓室不大，中央的棺椁已经被打开，里面空空如也，只有一些破碎的陶片和朽木。
牛拓仔细勘察墓室，发现墙壁上的西夏文壁画有明显的新刻痕迹，地面的泥土也有翻动过的迹象。“这古墓早就被盗过了，”他指着墙壁上的盗洞说，“有人故意把鼓放在这里，伪造古物的假象。”
就在这时，随行的王二柱突然尖叫一声，指着棺椁底部：“那是什么？”
牛拓顺着他指的方向看去，棺椁底部的泥土里，露出一截白色的骨头，像是人的手指骨。他立刻小心翼翼地清理周围的泥土，更多的尸骨暴露出来——那是一具不完整的人体骨骼，骨骼上还残留着一些皮肤组织，与鼓面的皮肤材质完全一致。
“这具尸骨的主人，应该就是鼓面皮肤的来源。”牛拓沉声说道，“凶手杀死受害者后，剥下皮肤制成鼓，再埋进古墓，制造‘古鼓显灵’的假象，目的可能是为了掩盖杀人罪行，或者有其他不可告人的秘密。”
村民们听了，一个个吓得脸色惨白。李老汉哆哆嗦嗦地说：“难道是……马老六干的？”
“马老六是谁？”牛拓问。
“村里的一个外乡人，十几年前搬来的，平时独来独往，住在后山的破窑里，听说以前是个皮匠。”李老汉说，“二柱他爹挖出彩鼓后，马老六还来打听了好几次，说愿意出高价买下。”
牛拓立刻意识到，这个马老六有重大嫌疑。他让李老汉带路，直奔后山的破窑。