宁王府颁布的《招贤令》与《兴工招募令》，如同巨石投入南中这潭深水，激起的涟漪远超预期。各方势力怀着不同的心思，密切注视着味县的一举一动，试图解读这位年轻亲王真正的意图。
在味县乃至整个南中地区，那些盘根错节的本地豪强、与爨氏有过牵连的商贾、乃至更远处心怀鬼胎的势力，对宁王这番“大兴土木”的举措，大多持怀疑和观望态度。
城中“福瑞”绸缎庄的后堂，几位衣着体面的乡绅富贾正围炉密谈。
“每日管两餐，还发工钱？招募如此多的流民？宁王这是唱的哪一出？” 一个胖商人捻着胡须，满脸不解，“就算是收买人心，这代价也太大了些。府库的钱粮，经得起这般消耗？”
另一位瘦高个冷笑：“我看是年轻人好大喜功！新得地盘，急于树立威望罢了。等钱粮耗尽，看他如何收场！届时，还不是要求到我们头上？”
也有人较为谨慎：“不可小觑。这位王爷不简单，此举或许另有深意。且看那新设的税司，绝非善与之辈。我等还需小心应对，不可轻易出头。” 他们商议半晌，决定先按兵不动，暗中串联，看看风向再说。
而在某些更阴暗的角落，传递着更恶意的揣测。
“黔驴技穷罢了！” 一个隐匿在民居中的黑影对同伙低语，“他周景昭根基未稳，无非是想用这点小恩小惠稳住那些泥腿子，防止生乱。等这阵风头过去，该怎样还怎样。我们正好可借此机会，暗中积蓄力量。”
“不错，他如今注意力都在招工安民上，对地方的掌控必有疏漏。通知下去，让我们的人混入应募的民工中，见机行事！”
只有极少数真正有远见或消息灵通之人，才隐隐感到不安。一位隐居的老儒生对弟子叹道：“这位宁王，所图非小啊。以工代赈，看似耗费钱粮，实则在安民、练兵（组织民工）、积储（工坊产品）之余，更是在编织一张无形的网，将人心、资源渐渐收拢于掌心。只是不知，他下一步的杀招，究竟会落在何处……” 这种看不透的感觉，让他们心生警惕，行事愈发谨慎，暗中联络也更频繁，试图找出应对之策。
就在外界猜测纷纭之际，宁王府的布局已在悄无声息中展开。根据周景昭的密令，由齐逸统筹、卫风的斥候营暗中护送，从普安州及周边已归附郡县紧急调集的大批粮食、盐巴、布匹等生活必需物资，已连夜运抵味县城外数处隐秘的仓库。这些仓库由狄昭派出的心腹将领率重兵把守，戒备森严。
一袋袋粮食、一筐筐盐块被迅速而有序地搬运入库。负责接收的清荷仔细核对着清单，对身旁的工司官员低声道：“殿下深谋远虑，这些物资，便是平抑物价、应对奸商、保障工坊运行的底气。消息务必封锁，不得外泄。”
“属下明白！” 工司官员肃然应命。充足的物资储备，如同箭在弦上，只待时机成熟，便可给予那些企图兴风作浪者致命一击。
三、 家书暗递：商会初萌
这日傍晚，周景昭在书房处理完公务，陆望秋端着一盏参茶走了进来。屏退左右后，她从袖中取出一封火漆封口的信函，神色有些微妙地递给周景昭。
“景昭，你看看这个。” 她轻声道，“是祖父托人悄悄送来的。”