乾宁二年（895年）三月初，春寒料峭，泗水两岸却骤然战云密布。钱军大将杜棱亲率一万五千精锐，自宿预北上，兵锋直指徐州。旌旗蔽野，刀枪耀日，大军行动扬起的烟尘，数十里外清晰可见。
消息传至徐州城，守将徐怀玉瞬间紧张起来。他深知徐州乃中原东南门户，绝不容有失，立刻下令全城戒严，征发民夫，搬运守城器械，准备迎战。他将麾下将领，包括已颇受信任的“李归仁”（王茂章），悉数召集至节度使府，部署防务。
“杜棱来者不善！诸将各司其职，务必守住城池，以待东平王大军回援！”徐怀玉厉声道。他判断，钱军主力最可能从靠近泗水的城北和城东发起进攻，于是亲自坐镇压力最大的城东，派一副将防守城北。
就在徐怀玉紧张布防之际，王茂章敏锐地抓住了机会。他主动向徐怀玉请缨：“将军，如今城内人员复杂，恐有奸细混入。末将愿领一队亲兵，护卫将军左右，以防不测！同时，亦可协助巡查城防，弹压宵小！” 徐怀玉正需得力人手，见“李归仁”如此主动，不疑有他，欣然应允。
同时，城内大规模征募民夫，负责搬运箭矢、滚木礌石等物资。王茂章带来的那数百名化装潜入的钱军精锐，趁机纷纷应征，混入了民夫队伍。王茂章利用自己“都将”的身份和徐怀玉的信任，“顺理成章”地将其中约一千名含“自己人”的民夫队调配到了由他协助防守的东门区域，负责最繁重、也最接近核心战场的苦力工作。这一切，都在备战的名义下悄然完成，未曾引起徐怀玉的警觉。
三月初十，黎明时分，杜棱大军抵达泗水南岸。宽阔的河床因春季水量未丰，显得并不那么难以逾越。徐怀玉早已派兵在北岸列阵，企图凭借河岸阻击。
杜棱用兵，向来沉稳而狠辣。他并未急于渡河，而是首先命令军中数千弓弩手上前，在河岸南侧列出数个庞大的射击阵位。“放箭！”一声令下，密集的箭矢如同飞蝗般越过河面，扑向北岸的汴军阵地。钱军装备精良，强弓劲弩数量远超守军，箭雨覆盖面既广且狠。北岸汴军弓手被压制得抬不起头，伤亡惨重，勉强支撑了不到一个时辰，便被迫放弃河岸阵地，狼狈撤回城中。
扫清了渡河障碍，杜棱立即下令早已准备好的工兵部队行动。大量运输辎重的平底船被迅速划至河中，首尾相连，用铁索、木板牢牢固定，不到半日功夫，二十座坚固的浮桥便横跨在泗水之上！钱军效率之高，令城头观战的徐怀玉心头蒙上一层阴影。
午后，钱军埋锅造饭，饱餐一顿。未时刚过，战鼓声震天动地响起！杜棱下达了总攻命令！
数以千计的常胜军将士，如同决堤的洪流，呐喊着冲过浮桥！工程兵推动着提前组装好的云梯、井阑、冲车，紧随步兵之后。更多的弓弩手和投石机被推至北岸，抵近城墙，进行压制性射击。巨石呼啸着砸向城垛，箭矢密集得让人不敢冒头。
徐怀玉临危不乱，将手中约一万守军分为两拨，每拨五千人。一拨在城头血战，另一拨则在城内指定区域休息，计划每两个时辰轮换一次，以保持守军体力。攻防战一开始便进入白热化，钱军悍不畏死，沿着数十架云梯疯狂攀爬，城头守军则奋力用滚木、礌石、热油还击，双方在城墙一线展开了惨烈的拉锯战，尸体不断从高处坠落，鲜血染红了古老的城墙。
一个时辰后，攻城战正值最激烈、守军注意力完全被吸引之时，王茂章等待的时机终于到了！
他暗中向混在民夫队伍中的己方士兵发出了信号。这些伪装成民夫的锐卒，早已按捺多时，见状立刻扔掉肩上的木石，猛地从运送的物资车中抽出暗藏的兵刃，发一声喊，如同饿虎扑食般，从背后杀向正在城头奋力抵御外部进攻的守军！
与此同时，王茂章本人则快步冲到正在东门城楼亲自指挥的徐怀玉身边，故作惊慌地大喊：“将军！不好了！城内有奸细作乱！民夫……民夫们反了！”
徐怀玉大惊，急忙探头向下望去，果然看到城墙上乱作一团，原本搬运物资的民夫正在砍杀守军。“快！随我去弹压！”徐怀玉不疑有诈，带着亲兵就要往混乱处冲。
就在这转身的刹那，异变陡生！
王茂章眼中凶光一闪，一直紧握在手中的长槊猛地挥起，并非用槊尖，而是用那沉重的槊杆，以迅雷不及掩耳之势，狠狠砸向徐怀玉的后脑勺！
“砰！”一声闷响！
徐怀玉根本没想到身边的爱将会突然发难，兜鍪虽保住了性命，但巨大的冲击力瞬间将他震得头晕目眩，眼前一黑，直接栽倒在地，不省人事。
“动手！”王茂章一击得手，立刻用回原本的声音，声震城楼：“某乃东海王麾下大将王茂章！徐怀玉已被生擒！放下兵器者免死！”
这突如其来的变故，让徐怀玉的亲兵和附近守军全都懵了。而更让他们震惊的是，王茂章这一个多月来带领的那一都士兵，听到主将号令，几乎毫不犹豫，立刻调转刀枪，与其他守军对峙起来！他们早已被王茂章的勇武和豪爽折服，管他姓李还是姓王，跟着这样的头儿干就是了！
城头瞬间大乱，守军失去了统一指挥，又遭内外夹击，士气顷刻崩溃。
就在这混乱的当口，一直在城外密切关注城头动静的前厢都指挥使台蒙，见东门城头火并，信号已现，立刻亲自操起横刀，大吼一声：“王将军得手了！儿郎们，随我上！” 他身先士卒，冒着零星射下的箭矢，沿着云梯迅猛攀爬，第一个跃上城头！紧随其后的钱军精锐如同潮水般涌上，迅速扩大突破口。