乾宁二年（公元895年）的春天，江淮之地冰雪消融，泗水汤汤。位于泗水之滨的泗州新治所宿预城，已成为钱军北境最重要的军事堡垒。坐镇于此的，是深受钱镠信赖的大将杜棱。
这一日，杜棱接到了来自升州东海王府的密令。他仔细阅罢，眼中精光一闪，立刻召来了麾下胆大心细、勇猛果决的左厢都指挥使王茂章。
“王将军，吾王有令，需行奇策，以应青州王师范之约，共击朱温。”杜棱将密令内容低声告知王茂章，核心便是夺取徐州与宿州二地。
王茂章听罢，非但没有惧色，反而露出一丝兴奋：“此计大妙！朱温老贼主力西去，徐宿空虚，正可图之！末将愿往！”
杜棱点头，他对王茂章的能力极为信任。“此事关键在于隐秘与突然。需挑选精干士卒，伪装潜入，里应外合。你亲自负责徐州，此为重中之重！宿州方面，亦需派得力人手。”
两人当即开始筹划。杜棱从麾下军队中精心遴选了一千名士卒。这些士兵并非个个魁梧彪悍，而是特意选择了那些相貌普通、看起来毫不起眼的军士，他们更易混入市井而不引人怀疑。这一千人被分为两批：
第一批五百人，由数名机敏的低级军官带领，目标宿州埇桥。他们将化整为零，扮作贩运柴草、粮食的农夫，前往淮北投亲的流民，或是巡游四方的行脚僧人，分批陆续向宿州城汇聚。
第二批五百人，则由王茂章亲自率领，目标徐州。徐州城高池深，乃中原锁钥，朱温在此留有相对较强的守备力量，因此需要王茂章这等大将亲自坐镇指挥渗透。他们选择的路线是自下邳方向北上，同样扮作各式人等，混入南来北往的人流，悄无声息地渗向徐州。
与此同时，杜棱为保万无一失，也开始了明面上的军事调动以为策应和后续支持。他首先传书楚州王荣，邀其派出部分水陆军北上，进驻宿预一带，协助防守泗州本土，确保后方无忧，使得杜棱能放心将主力投入前方作战。
接着，杜棱亲率麾下一万五千精锐，打出巡边、操演的旗号，自宿预大营开拔，沿着泗水北岸，不疾不徐地向徐州方向推进。
另一方面，杜棱命令偏将秦裴率领五千兵马，向宿州方向运动。这支偏师的任务是监视宿州动向，一旦潜入宿州的部队发出信号，便立即里应外合，夺取城池；若奇袭不顺，则转为佯攻或牵制，配合主力在徐州方向的行动。
整个行动如同一张精心编织的大网，悄无声息地撒向朱温统治下的徐、宿二州。暗线，是王茂章等人如同水滴入海般的渗透；明线，是杜棱、秦裴率领的堂堂正正之师。暗线与明线相互配合，只待约定的三月初十那日，便要给朱温的腹地以致命一击。
而在北面的青州，平卢节度使王师范与其智囊刘鄩，也正以同样的紧张与期待，进行着几乎同步的准备。三千死士，怀着不同的心情，向着兖、郓、齐州潜行。
宿州那边人员很顺利的便进入城池潜伏起来，可徐州方向的行动，从一开始就遇到了意想不到的麻烦。问题出在了主事之人——王茂章自己身上。
王茂章身材魁梧雄壮，虎背熊腰，站在那里便有一股剽悍的军人气息，目光锐利如鹰。尽管他换上了粗布衣衫，脸上也刻意抹了些灰土，但那挺直的脊梁和顾盼间的气势，实在难以完全遮掩。当他跟着一队扮作流民的士兵，试图混进徐州城南门时，立刻引起了守门队正的注意。