刺史府内，气氛凝重得如同暴雨前的闷雷。刘金卸去了沾满血污的甲胄，只着一身单衣，坐在虎皮交椅上，往日里锐利如鹰隼的目光此刻显得有些涣散和疲惫。他身上几处伤口已被简单包扎，但心头的创伤却远甚于此。
半个时辰前那场惨败，如同噩梦般在他脑中反复上演。义胜军那坚不可摧的阵型、娴熟默契的配合、以及最后那摧枯拉朽般的骑兵突击……这一切都深深震撼了他。他自负勇力，却第一次感到在绝对的实力和纪律面前，个人的武勇是如此苍白无力。
五千兵马，短短两个时辰便灰飞烟灭，带出去的三千老兵更是折损殆尽，这些都是他赖以在淮南立足的本钱！如今城中虽还有五千余人，但皆是训练不足、士气低落的新卒，凭此守城，能守几日？杜棱甚至无需强攻，只需围而不打，待粮尽援绝，城内必然生变。
“使君，杜棱派人射来了劝降书。”一名亲卫小心翼翼地呈上一支绑着书信的箭矢。
刘金接过，展开。信是杜棱以东南诸道行营都统府名义所写，语气不算倨傲，反而带着几分“规劝”。信中再次重申了钱镠之前给出的两个选择，并强调，只要刘金肯归顺，之前承诺依旧有效。同时点明当前局势，朱温虎视于北，钱镠兵临于下，杨行密自身难保，负隅顽抗唯有死路一条，归顺朝廷（钱镠）方是明智之举。
刘金将信递给身旁几名仅存的心腹将领和幕僚，沉声道：“都看看吧，说说想法。”
幕僚仔细看完，率先开口，声音低沉：“使君，形势比人强。杜棱一战便展露雷霆之威，其军力远非我等能敌。杨公……扬州至今未见援军，恐怕也是力有不逮。若死守，城破之日，恐玉石俱焚。”
一名脸上带伤的将领不甘道：“难道就这般降了？杨公待我等不满！况且，钱镠此人心机深沉，其承诺未必可信！”
另一人则相对现实：“杨公待我等如何？不过是倚重我等守门罢了！如今门要被砸碎了，他可能来救？至于钱镠，他既欲收揽淮南人心，初降之际，必不会自毁诺言。依我看，那‘效节军左厢都指挥使’之位，虽是降职，却好歹仍掌兵权，总好过城破身死，或如那选项二般，被调去明州做个空头刺史，任人拿捏！”
“是啊，使君！钱镠毕竟是朝廷正授的淮南节度使，名义上是我等上官，投降于他，也不算背主，只能算是……顺应大势。”又有人补充道。
这些话，一句句都敲在刘金的心上。他本就不是杨行密的庐州元从，而是半路依附的豪强，对杨氏的忠诚本就有限，更多是利益的结合。如今，杨行密这棵大树眼看就要倒了，钱镠这棵更粗壮的大树伸来了枝条，他有什么理由死抱着枯枝不放？
战败的耻辱感和对现实的清醒认知，最终压倒了那点本就稀薄的忠义观念。他刘金，首先是个要在乱世中生存下去的军阀，然后才是其他。
他深吸一口气，眼中重新凝聚起决断之色：“罢了！时也，势也！非我刘金不忠，实乃杨公势颓，钱公势大！为了这满城将士和百姓，也为了给兄弟们寻条活路，这降……我们投了！”
他顿了顿，对幕僚道：“替我回书杜棱。就问他一事：钱公此前允诺，若选择整军，可任厢都指挥使，留驻本州。如今，刘某不愿为刺史，只愿领军，此诺，还作数否？”
这是他最后的试探，也是他最大的诉求。兵权，才是他安身立命的根本。