只有在偶尔训练间隙，她会下意识地看向门口，仿佛在期待那个熟悉的身影会像以前一样，带着一身煞气冲进来，打断这令人疲惫的课程。
但门口，永远是空的。
狐酥玉将她的反应看在眼里，狐狸眼里闪过一丝了然，却并不点破，只是训练时，下手似乎……更重了些。
这天，一次高强度的精神力对抗后，明窈脱力地靠在冰冷的金属墙壁上喘息，脸色苍白如纸。
狐酥玉递给她一杯补充能量的营养剂，语气带着惯有的戏谑：“怎么，小公主，开始想念你那忠心耿耿的小狼狗了？”
明窈接过营养剂，一口气喝完，冰冷的液体滑过喉咙，带来一丝清醒。她抬起眼，眼神平静无波：“与你无关。”
狐酥玉耸耸肩，凑近了些，暖香萦绕：“何必把自己绷得这么紧？他现在在帝国学院，安全得很，说不定正被哪家贵族小姐围着献殷勤呢……”
他话没说完，明窈已经站起身，擦着他的肩膀走过，声音冷淡：“下一个训练项目是什么？”
狐酥玉看着她的背影，摸了摸下巴，低笑：“啧，真不可爱。”
然而，平静之下，暗流涌动。
苏九出现的频率变高了。
他不再只是远远地看着，或者冰冷地布置任务。他开始亲自“指导”明窈——如果那种近乎残酷的挑剔和毫不留情的打击也能算指导的话。
“精神力散而不凝，废物。”
“反应迟钝，你在流放之地五年的本能都喂狗了？”
“这点程度就承受不住，你的‘价值’仅此而已？”
他的话语像淬了冰的刀子，一下下剐在明窈的神经上。
明窈从不反驳，只是默默记下每一个弱点，然后以更疯狂的态度投入训练。她心里憋着一股火，一股不甘被看轻、被掌控的火。
直到这天，苏九看着她试图用精神力模拟出一种罕见飞禽兽人的羽翼特征，再次冷声开口：“形态勉强，神韵全无。你对兽人的了解，肤浅得可笑。”
连续的高压和疲惫让明窈的理智弦绷到了极致。
她猛地停下动作，抬起头，直视苏九那双冰冷的金瞳，一直压抑的怒火和某种被戳中痛处的烦躁终于冲破了冷静的伪装。
“苏九指挥官！”她声音不高，却带着明显的火药味，“如果你对我的‘价值’如此不满意，大可以去找你心目中更合格的‘合作者’！何必在这里浪费彼此时间？”
这话一出，连旁边看热闹的狐酥玉都挑了挑眉，露出看好戏的表情。
苏九显然没料到她会直接顶撞，金色的瞳孔微微缩紧，周身的气压瞬间更低。
训练室内的空气仿佛凝固了。
就在狐酥玉以为苏九要发怒时，他却只是深深看了明窈一眼，那眼神复杂难辨，有愠怒，有审视，似乎还有一丝……极淡的，类似于“果然如此”的了然。
他没有发作，反而向前一步，逼近明窈，两人之间的距离近得能感受到彼此的呼吸。
“不满意？”苏九的声音低沉下去，带着一种危险的压迫感，“那就证明给我看，你不是废物。”
他抬手，指尖几乎要碰到明窈的眉心，那里是精神力核心所在。
“收起你那点可怜的情绪和依赖。”他的目光锐利如刀，仿佛能剖开她所有的伪装，直刺内心，“赫夜不在这里，没人会来哄着你，护着你。”
“在这里，你只能靠自己。”