周德兴愣了愣，随即点头：“属下这就去办！”
耿炳文不知何时站在了校场边缘，身后跟着两百头战象，象鼻卷着长矛，象牙上裹着铁皮。“陛下，象兵准备好了。”他声音不高，却带着沉甸甸的分量，“欧盟的火枪打不透象甲，就是怕沙漠太热，象群容易燥。”
“给象鼻子套上浸了水的麻布。”朱元璋从怀里摸出个瓷瓶扔过去，“里面是清凉油，抹在象耳后，能安神。”他调转马头面向大军，长枪猛地指向西方，“西征！”
“西征！西征！”士兵们的呐喊震散了晨雾，廖永忠的水师已经解开缆绳，战船的木板挤压着发出吱呀声；胡大海的队伍扛着云梯往陆地营地方向走，开山斧偶尔撞上石块，溅起火星；朱文正的骑兵翻身上马，马蹄扬起的尘土混着雾气，在阳光下织成一张金色的网。
朱元璋夹了夹马腹，黑马会意，缓步走向队伍前方。他回头时，正看见郭英带着医疗队装车，药箱上的红十字在晨光里格外醒目。“郭英，”他喊了一声，“那些亲明部落的伤员，多照看些。”
郭英停下手里的活，屈膝行礼：“属下明白，药箱里备了专治刀伤的金疮药，是陛下要的那种，加了珍珠粉的。”
队伍出发时，日头已经升高，雾彻底散了。红海的水面泛着鳞光，远处欧盟的了望塔隐约可见。廖永忠的先锋船率先驶出港口，钩镰枪在甲板上排成一排，像一排银色的獠牙。胡大海的队伍钻进了岸边的灌木丛，开山斧偶尔闪过，斩断挡路的荆棘。朱文正的骑兵队扬起一路烟尘，朝着尼罗河的方向疾驰，马蹄声敲在地上，像一串急促的鼓点。
朱元璋的中军走在最后，他勒马站在高处，望着绵延十里的队伍，忽然想起出发前锦衣卫带回的情报——欧盟在喀土穆的粮草库里藏了三门红衣大炮。他从怀里摸出个小布包，里面是亲明部落送来的晒干的合欢花，据说泡水喝能安神。
“告诉胡大海，”他对身边的传令兵说，“找到粮草库后，先用火箭烧帐篷，引他们出来救火，再趁机夺炮。”传令兵领命而去，他又看向红海的方向，廖永忠的船已经快到欧盟的水雷区，钩镰枪正在阳光下起落。
风里忽然传来一阵驼铃声，是商队从西边过来，骆驼身上的货物包得严实。朱元璋眯起眼，认出那是亲明的努比亚部落的标记。为首的驼夫远远就翻身下马，跪在地上大喊：“陛下！欧盟的铁甲车队往南移了，好像要去增援苏丹港！”
朱元璋抬手示意他起身，目光转向朱文正消失的方向，唇角勾起一抹笑：“看来，朱文正的捉迷藏，他们接招了。”
队伍继续西行，路边开始出现零星的非洲村落，茅草屋顶上飘着炊烟。有小孩扒着篱笆看，手里举着明军之前送的糖块，糖纸在风里飘动，像只彩色的蝴蝶。朱元璋忽然想起周德兴说的盐价，或许，这场仗不止靠刀枪，还得靠这些带着甜味的精盐。
正午时分，前军传来消息，廖永忠的船队已经突破第一道水雷区，正在清理第二道。胡大海的队伍摸到了喀土穆绿洲的边缘，正趴在沙丘后观察粮草库的守卫。朱文正的骑兵在尼罗河对岸和欧盟的铁甲车队交上了火，枪声隐约传来，像远处的闷雷。
朱元璋勒住马，让队伍稍作休整。他从马鞍旁取下水壶，喝了一口掺了合欢花的水，苦味里带着一丝微甜。远处的红海波光粼粼，近处的沙漠泛着金红，西征的队伍像一条长龙，正慢慢钻进这片滚烫的土地。他知道，接下来的路会比沙漠更烫，比红海更险，但当亲明部落的炊烟能自由升起时，一切都值得。