第一节：借故驻军，逼近京城
锦州帅府的正月，年味尚未完全消散，庭院里残留的红灯笼在寒风中摇曳，议事厅内却早已弥漫着紧张的军事氛围。辽国公王磊身着玄色镶金铠甲，铠甲上的龙纹在烛火下泛着冷光，他正俯身盯着案上的《京畿防务图》，手指在通州、涿州两地反复摩挲——这两处是京城的东、南门户，一旦占据，便可对京城形成半包围之势，是北伐前至关重要的战略支点。
“国公爷，京畿探子传回消息，崇祯的京营近日又有逃兵，目前能战之兵不足八千，且多是老弱，通州、涿州的守军更是只有两千余人，还多被派去看守粮库，防务空虚。”亲卫单膝跪地，双手递上密报，语气中带着几分兴奋，“更重要的是，京畿周边的顺义、昌平一带，有小股流寇残余活动，时常劫掠百姓，崇祯却因兵力不足，无力清剿，百姓怨声载道。”
王磊直起身，眼中闪过一丝锐利的光芒，将密报递给身旁的曹变蛟：“曹将军，你看看。崇祯的京畿防线已是漏洞百出，而流寇残余扰民，正是咱们‘借故驻军’的最佳时机。”
曹变蛟接过密报，快速浏览后，拱手道：“国公爷，末将明白您的意思！咱们以‘清剿京畿流寇、保护百姓’为由，率部进驻通州、涿州，既师出有名，又能逼近京城，形成威慑。只是，崇祯虽兵力薄弱，却也不会轻易让咱们的军队靠近京城，恐会以‘擅闯京畿’为由发难。”
“他若发难，正好让天下人看清他‘宁让百姓受流寇劫掠，不让义军护民’的真面目。”王磊走到舆图前，指着京畿地区，“咱们的策略是‘步步为营，先礼后兵’。第一步，你先以‘新戚家军统帅’的名义，向崇祯递上‘剿寇奏疏’，说明‘京畿流寇肆虐，百姓遭殃，新戚家军愿出兵清剿，为朝廷分忧’，看他如何回应；第二步，无论崇祯是否应允，你都率一万新戚家军出发，先在京畿外围的香河、三河一带驻扎，一边清剿流寇，一边向百姓宣传咱们的政策，赢得民心；第三步，待流寇清剿得差不多，再以‘流寇残余逃往通州、涿州’为由，顺势进驻两地，修建防御工事，形成对京城的半包围。”
他顿了顿，对曹变蛟详细部署兵力与战术：“你率领的一万新戚家军，要分成三部分：三千人组成‘清剿队’，由你亲自统领，负责清剿流寇，务必做到‘剿抚并用’——对顽抗的流寇坚决打击，对愿意投降的则既往不咎，发放粮食遣送回家；四千人组成‘防御队’，由副将刘挺统领，进驻通州、涿州后，立刻修建堡垒、挖掘战壕，部署轻型神威炮，形成防御体系；三千人组成‘粮道护卫队’，由副将赵岩统领，负责保护从山东、中原运往京畿的粮食，确保军队与百姓的粮食供应。”
“另外，要做好应对崇祯阻挠的准备。”王磊补充道，“若崇祯派官员前来阻拦，你便让他们亲眼看看流寇劫掠的惨状，听听百姓的哭诉，让他们无话可说；若他派京营士兵来‘驱赶’，你则避而不战，只派使者交涉，强调‘咱们是来剿寇护民，并非与朝廷为敌’，同时暗中让洪承畴在京城策反的京官上书，指责崇祯‘不顾百姓死活’，给崇祯施加舆论压力。”
曹变蛟躬身领命：“末将遵命！只是，一万大军的粮草供应是个难题，京畿地区因流寇劫掠，粮食匮乏，若仅靠从后方运输，恐难以为继。”
“这点我已有安排。”王磊笑着说，“周婉宁已从山东、中原调拨十万石粮食，通过漕道运往通州，你进驻后，可在通州设立‘便民粮仓’，一方面供应军队，另一方面以平价卖给百姓，既解决粮草问题，又能赢得民心。同时，让你麾下的士兵在驻地附近开垦荒地，种植玉米、马铃薯，实现‘部分自给’，减轻后方压力。”
为确保万无一失，王磊还特意召见了洪承畴，让他从京城配合：“洪先生，曹将军进驻京畿后，你要让张忻、吴履中等人在朝堂上造势。张忻可借‘官员考核’为由，弹劾通州、涿州的守将‘治军不力，纵容流寇’；吴履中则以‘粮饷短缺’为由，提议‘准许新戚家军在京畿就地筹粮’，为曹将军的驻军提供‘合法依据’。若崇祯想调兵阻拦，你便让李若琏暗中拖延京营的调动，为曹将军争取时间。”
洪承畴躬身应道：“国公爷放心，属下定让京官们‘各司其职’，确保曹将军顺利进驻京畿。只是，崇祯身边还有王德化等太监，他们若在崇祯面前煽风点火，恐会让崇祯铤而走险，派锦衣卫刺杀曹将军或破坏粮道。”
“这点必须防范。”王磊立刻对亲卫下令，“从锦州亲卫中挑选两百名精锐，编入曹将军的卫队，负责他的安全；同时，让郑芝龙派水师沿运河北上，暗中保护漕道粮船，若发现锦衣卫或崇祯的人破坏，立刻予以抓捕，不必留情。”
三日后，曹变蛟按王磊的指令，向崇祯递上“剿寇奏疏”。崇祯接到奏疏后，果然如王磊所料，又惊又怒——他深知王磊“借剿寇之名，行驻军之实”，却又因流寇扰民已引发朝野不满，若拒绝，恐会被指责“不顾百姓死活”；若应允，又等于引狼入室，让王磊的军队逼近京城。
纠结了两日，崇祯最终采取了“折中之策”——下旨“准许新戚家军清剿京畿流寇，但不得进驻通州、涿州，清剿完毕后立刻撤回原防区”，同时派太监张诚前往曹变蛟军中“监军”，实则监视其动向。
曹变蛟接到圣旨后，立刻派人向王磊汇报。王磊得知后，笑着对身边的幕僚说：“崇祯这是既想平息民怨，又想限制咱们，真是打得一手好算盘。可惜，他太小看咱们了。”他当即给曹变蛟回信：“遵旨清剿流寇，但‘流寇残余逃往何处，便追剿至何处’，不必受‘不得进驻通州、涿州’的限制；对张诚，要‘表面尊敬，暗中提防’，不让他干预军事，同时故意让他看到流寇的凶残与百姓的苦难，动摇他对崇祯的忠心。”
曹变蛟接到回信后，立刻率一万新戚家军出发。大军从山东德州出发，沿运河北上，一路军纪严明，不扰百姓，所到之处，百姓纷纷夹道欢迎。抵达香河后，曹变蛟按计划驻扎，派“清剿队”分五路进入流寇活动的区域。
在顺义城外，“清剿队”遭遇了一股三百余人的流寇，他们刚劫掠了一个村庄，正带着粮食、财物准备逃走。曹变蛟亲自率军出击，新戚家军装备精良，连发火铳齐射，流寇瞬间被击溃，大部分流寇投降，只有少数顽抗者被斩杀。曹变蛟命人将缴获的粮食、财物还给百姓，对投降的流寇说：“你们本是百姓，因饥荒沦为流寇，若愿意回家，朝廷发放粮食；若愿意从军，可编入新戚家军，保家卫国，挣取军饷。”
流寇们大多是走投无路的百姓，听闻有粮食与出路，纷纷选择投降，只有十几人不愿回家，加入了新戚家军。百姓们看着被归还的财物与粮食，又看到曹变蛟的军队秋毫无犯，纷纷感叹：“这才是真正的义军啊！比崇祯的军队强多了！”
太监张诚一路跟随，看到流寇劫掠的惨状，又看到百姓对新戚家军的拥戴，心中对崇祯的“冷漠”渐生不满。曹变蛟看出他的动摇，便时常与他聊天，有意无意地说：“张公公，你看这些百姓，本可安居乐业，却因流寇与朝廷不管不顾，流离失所。咱们王国公一直说，‘百姓是根本’，只要能让百姓过上好日子，就算受点委屈也值得。”张诚听后，沉默不语，心中的天平渐渐向王磊倾斜。
半个月后，京畿外围的流寇基本被清剿完毕，只剩下少数残余逃往通州、涿州一带。曹变蛟当即率“清剿队”追击，同时命“防御队”进驻通州、涿州，开始修建防御工事。通州守将见曹变蛟率军前来，吓得紧闭城门，派人快马向崇祯求救。
崇祯得知曹变蛟“违抗圣旨”进驻通州、涿州，气得浑身发抖，立刻下令京营统帅孙传庭率五千京营士兵前往“驱赶”。孙传庭深知京营士兵战力薄弱，根本不是新戚家军的对手，却又不敢违抗圣旨，只能硬着头皮率军出发。
曹变蛟得知孙传庭率军前来，立刻派人向王磊请示。王磊回令：“避而不战，以理服人。让张诚出面，向孙传庭说明‘流寇残余在通州、涿州，若不追剿，百姓又将遭殃’，同时让洪承畴在京城发动官员上书，指责孙传庭‘不顾百姓安危，只知迎合圣意’。”
曹变蛟依计行事，派张诚前往孙传庭军中交涉。张诚本就对崇祯不满，见到孙传庭后，直言道：“孙将军，流寇残余就在通州城内，若此时撤军，流寇必然再次劫掠，百姓又要受苦。你我都是为朝廷效力，岂能因一道圣旨，置百姓于不顾？”
与此同时，洪承畴在京城发动张忻、吴履中等京官上书，弹劾孙传庭“治军无方，纵容流寇”“为迎合圣意，不顾民生”。崇祯看着如雪片般飞来的弹劾奏疏，又听闻京营士兵因“不愿与新戚家军作战”纷纷逃散，只能无奈下令孙传庭撤军。
孙传庭撤军后，曹变蛟彻底掌控了通州、涿州的防务。他按王磊的指令，在通州、涿州修建了三座大型堡垒，每座堡垒配备十门轻型神威炮、五百名士兵，同时挖掘了宽三丈、深两丈的战壕，与堡垒形成掎角之势。此外，他还在两地设立“军民联防点”，组织百姓中的青壮年组建“民团”，由新戚家军士兵传授攻防技巧，共同防守。
消息传到锦州，王磊看着曹变蛟送来的“防务部署图”，满意地点头。他对身边的祖大寿说：“曹将军不负所望，顺利在京畿站稳脚跟。接下来，咱们要让他进一步‘渗透’——派工匠前往通州、涿州，帮助当地百姓改进农具、兴修水利，同时开设‘学堂’，让百姓的孩子免费上学，进一步赢得民心。崇祯想把咱们赶出京畿，已是不可能了。”