第一节：盐铁官营，截获利润
锦州帅府的冬月，寒风卷着雪粒拍打在窗棂上，议事厅内却暖意融融。辽国公王磊身着玄色锦袍，正坐在案前翻阅各地财税收支奏报，眉头微蹙——奏报显示，崇祯虽在军事、粮道上接连受挫，却仍通过盐铁专卖获取巨额税收，支撑京营开支与宫廷用度，仅上月，京城盐铁税便入账十五万两白银，这让王磊意识到，若不切断崇祯的财路，他便总有“卷土重来”的资本。
“国公爷，周尚书已从江南巡查归来，正在府外等候，说有盐铁经营的要事禀报。”亲卫轻声通报。
“让她进来。”王磊放下奏报，目光投向门口。片刻后，周婉宁身着青色官袍，带着一身寒气走进议事厅，手中捧着厚厚的账本与地图。她刚结束对江南盐场、铁矿的巡查，脸色虽显疲惫，眼神却格外明亮。
“国公爷，此次江南之行，属下发现了一个关键问题——崇祯的盐铁税之所以丰厚，全靠垄断经营与苛捐杂税。”周婉宁将账本摊在案上，指着其中一页数据，“江南三大盐场（扬州、松江、杭州），每年产盐一千万斤，崇祯通过亲信盐商专卖，将盐价抬至‘每斤三钱白银’，是成本价的十倍；辽东、山西的铁矿，也被他派去的太监掌控，铁矿砂按‘每石五两’卖给冶炼作坊，再将铁器以高价卖给军队与百姓，中间利润全被朝廷与亲信瓜分，百姓与作坊苦不堪言。”
王磊手指在地图上的盐场、铁矿位置划过，沉声道：“盐铁乃国之根本，民生必需，崇祯却将其当作‘敛财工具’，既压榨百姓，又充实国库，这便是他能支撑至今的关键。若要断他财路，最直接的办法，便是推行‘盐铁官营’，收回咱们辖区内的盐铁开采与销售权，将利润纳入咱们的国库，同时切断流向京城的盐铁税。”
周婉宁眼中闪过一丝赞同：“国公爷所言极是。只是‘盐铁官营’涉及多方利益，各地盐商、矿主多与地方官员勾结，甚至有部分人暗中投靠崇祯，推行起来恐会遭遇阻力。比如扬州盐商张万昌，垄断当地盐运三十年，与崇祯亲信太监王德化沾亲带故，上月还向京城输送了三万两盐税，若咱们收回盐场，他定然会联合其他盐商反抗。”
“阻力必然存在，但此事势在必行。”王磊语气坚定，起身走到舆图前，指着自己的辖区（辽东、中原、山东、江南部分地区），“咱们分三步走：第一步，先在中原、山东推行盐铁官营，这两地刚经历过民变，百姓对崇祯的苛政早已不满，阻力较小；第二步，待中原、山东稳定后，再推进江南盐场、铁矿的官营改革，重点打击与崇祯勾结的亲信势力；第三步，降低官盐、官铁价格，吸引周边地区百姓购买，挤压崇祯的盐铁销售市场，让他的盐铁税不攻自破。”
他转向周婉宁，逐一部署细节：“你负责制定‘盐铁官营章程’，明确三点：一是所有盐场、铁矿由官府直接管理，任命清廉官员担任场官、矿监，杜绝太监与亲信插手；二是盐价、铁价按‘成本价加一成利润’制定，官盐每斤定价五文，铁器价格下调三成，让百姓与作坊真正受益；三是设立‘盐铁稽查队’，由你调派亲信士兵组成，严厉打击私盐、私铁贩卖，一旦查获，盐铁没收，涉案人员严惩。”
“另外，针对反抗势力，要‘恩威并施’。”王磊补充道，“对愿意配合官营改革的盐商、矿主，可聘请他们担任‘顾问’，给予丰厚俸禄；对冥顽不灵、勾结崇祯的，如扬州张万昌之流，直接查抄家产，逮捕问罪，杀鸡儆猴。同时，派祖大寿调两千骑兵，驻守中原、山东的盐场、铁矿，防止崇祯派人破坏。”
周婉宁躬身应道：“国公爷考虑周全，属下这就着手制定章程，三日内拿出具体方案。只是江南盐商势力庞大，若咱们强行收编，恐会引发他们联合罢市，影响盐铁供应。”
“这点我已有应对。”王磊笑着说，“你在章程中加入‘盐铁生产奖励制’，盐场工人、铁矿矿工，按产量给予奖金，产量越高，奖金越丰厚；同时，从咱们的军械工坊抽调技术人员，帮助盐场改进煮盐工艺、铁矿改进冶炼技术，提高产量与质量。只要工人、矿工支持，盐商就算罢市，也无法中断供应。”
三日后，周婉宁将《盐铁官营章程》呈给王磊，章程详细规定了管理机构、价格标准、奖惩制度、稽查办法，甚至附上了各地盐场、铁矿的接管时间表。王磊仔细审阅后，亲笔写下“准行”二字，盖上“辽国公印”，下令立刻在中原、山东推行。
消息传出，中原、山东的百姓与作坊主一片欢腾——官盐价格从“每斤三钱”降至“五文”，普通家庭再也不用“淡食度日”；铁器价格下调三成，农具、厨具成本降低，不少农民趁机添置新农具，准备来年春耕。而盐商、矿主们则反应不一：大部分中小盐商、矿主见章程中“顾问”待遇优厚，又惧怕王磊的势力，纷纷表示愿意配合；少数与崇祯勾结的大盐商、矿主，则暗中联络，准备反抗。
在山东青州，当地最大的盐商刘三胖，是崇祯亲信太监的远房亲戚，常年垄断青州盐运，听闻要推行官营，当即召集手下，封锁盐场，拒绝官府接管，还放出话：“除非王磊亲自来求我，否则休想动我的盐场！”
负责接管青州盐场的官员连忙将情况上报，王磊得知后，派曹变蛟率五百骑兵前往青州，同时让周婉宁亲自去盐场安抚工人。曹变蛟抵达青州后，并未直接强攻盐场，而是在盐场外驻扎，派人张贴《盐铁官营章程》，向盐场工人宣传“产量奖金制”——只要配合官府接管，每月除了工钱，还能按煮盐产量拿奖金，多煮一百斤盐，多拿五十文钱。
盐场工人大多是贫苦百姓，常年被刘三胖压榨，工钱微薄，听闻有奖金，纷纷心动。周婉宁趁机进入盐场，与工人代表见面：“乡亲们，刘三胖把盐价抬得那么高，你们辛苦煮盐，却只能勉强糊口，而他却住豪宅、娶小妾。现在官府接管盐场，不仅给你们涨工钱、发奖金，还会改进煮盐的锅灶，让你们少受累、多产盐，这难道不好吗？”
工人代表老秦激动地说：“周大人，只要能让我们日子好过，我们就听官府的！刘三胖要是敢阻拦，我们就跟他拼了！”
当晚，盐场工人便自发起来，打开盐场大门，迎接曹变蛟的军队。刘三胖见大势已去，试图带着金银细软逃跑，却被工人拦下，当场抓获。曹变蛟按王磊的指令，将刘三胖的家产查抄，一部分用于补偿被他压榨的工人，一部分纳入国库，同时任命老秦为“盐场生产队长”，负责组织工人煮盐。
青州盐场的顺利接管，起到了极好的示范作用。中原、山东各地的盐商、矿主见反抗者被严惩，配合者受优待，工人、矿工又纷纷支持官府，便再也不敢抵抗，只用了半个月，中原、山东的所有盐场、铁矿便全部实现官营。
王磊亲自前往青州盐场巡查，看到盐场工人用改进后的锅灶煮盐，效率比之前提高了三成，工人们脸上带着笑容，老秦更是拿着刚领到的奖金，向王磊道谢：“国公爷，谢谢您让我们过上好日子！现在我们每天能多煮盐，多拿奖金，家里的娃也能吃饱饭了！”
王磊拍了拍老秦的肩膀，笑着说：“这是你们应得的。盐是百姓的必需品，你们辛辛苦苦煮盐，就该得到好报。好好干，以后还会有更多好处。”
在盐场的仓库里，王磊看到堆积如山的官盐，对身边的周婉宁说：“立刻组织车队，将这些官盐运往周边地区，尤其是靠近崇祯辖区的州县，按‘五文一斤’出售，让那边的百姓也能买到便宜盐，倒逼崇祯的盐商降价，挤压他们的市场。”
周婉宁点头应道：“属下已经安排了五百辆马车，明日一早就出发。另外，中原、山东的盐铁官营实施一个月，咱们的盐铁收入已达八万两白银，虽比崇祯的‘高价垄断’少，但百姓负担减轻，民心更稳，而且后续随着产量提升，收入还会增加。”
“很好。”王磊满意地点头，“接下来，按计划推进江南的盐铁官营。扬州盐商张万昌是重点，他与王德化勾结，手上有不少崇祯的把柄，拿下他，不仅能收回盐场，还能获取崇祯的罪证。你亲自去江南，让郑芝龙派水师配合，防止张万昌从海上逃跑。”
周婉宁领命前往江南，刚到扬州，便得知张万昌已收到消息，暗中召集了其他盐商，准备“罢市对抗”，还派人向王德化求救，请求崇祯派军队保护。周婉宁当即与郑芝龙联络，让他派十艘战船封锁扬州附近的江面，切断张万昌的逃跑路线；同时，深入盐场，向工人宣传官营政策，承诺“工钱翻倍，产量奖金照发”，争取工人支持。
张万昌见水师封锁江面，工人又人心浮动，便狗急跳墙，雇佣了两百名打手，驻守盐场，试图武力反抗。周婉宁见状，不再犹豫，让郑芝龙派五百水师陆战队登陆，配合当地官府的士兵，包围盐场。水师士兵装备精良，连发火铳齐射，很快便击溃了打手，冲入盐场，将张万昌抓获。
在张万昌的家中，周婉宁的人搜出了大量金银财宝（价值五十万两白银），还有他与王德化的往来书信，信中详细记录了他们“抬高盐价、私分利润、向崇祯输送钱财”的罪行。周婉宁将书信抄录下来，派人送往锦州，同时将张万昌押往锦州受审。
王磊收到书信，看着上面的罪证，冷笑道：“崇祯纵容亲信贪腐，压榨百姓，这些书信就是他的催命符。将书信抄录多份，在咱们的辖区内张贴，让百姓看清崇祯的真面目。”
江南盐场的接管比预期更顺利，张万昌被抓后，其他盐商再也不敢反抗，纷纷配合官营改革。周婉宁趁机在江南推广改进的煮盐工艺与冶炼技术，江南盐场的产量大幅提升，仅扬州盐场，月产量就从十万斤增至十五万斤。
而崇祯的盐铁税，在王磊推行“盐铁官营”后，受到了巨大冲击——靠近王磊辖区的州县，百姓纷纷购买便宜的“王磊官盐”，崇祯的盐商不得不降价，利润大幅缩水；江南盐场被接管后，崇祯失去了最大的盐税来源，盐铁税收入从每月十五万两降至五万两，国库日益空虚。
王德化得知张万昌被抓，盐场被收，急得向崇祯哭诉：“陛下，王磊推行盐铁官营，断了咱们的财路，再这样下去，京营的粮饷都发不出来了！咱们必须想办法，夺回盐场！”