崇祯看着手中的奏报，脸色铁青，却无能为力——他的军队战力薄弱，根本无法与王磊抗衡；派去的使者试图拉拢其他盐商反抗，却都被周婉宁的稽查队抓获。无奈之下，崇祯只能下令“提高辖区内的盐铁税”，试图弥补损失，却导致百姓更加不满，不少人偷偷逃往王磊的辖区，寻求“便宜盐铁”与安稳生活。
锦州帅府内，王磊看着周婉宁送来的“江南盐铁官营成效奏报”，脸上露出笑容。他对身边的洪承畴说：“盐铁官营不仅断了崇祯的财路，还赢得了民心，这一步走对了。接下来，咱们要趁热打铁，用‘粮食’进一步逼迫崇祯，让他陷入‘财粮两空’的绝境。”
第二节：士绅捐粮，倒逼崇祯
锦州的腊月，年味渐浓，帅府内却依旧忙碌。王磊站在舆图前，目光落在崇祯辖区的河南、河北一带——那里正遭遇旱灾，粮食歉收，百姓颗粒无收，纷纷逃荒，而崇祯的国库空虚，根本无力赈灾，只能眼睁睁看着灾情蔓延。
“国公爷，江南的士绅代表已抵达锦州，正在前厅等候，他们说愿意响应您的号召，为百姓捐粮。”亲卫前来通报。
王磊眼中闪过一丝亮光：“让他们进来。”
片刻后，十位身着锦袍的江南士绅走进议事厅，为首的是苏州士绅领袖沈万堂（江南最大的丝绸商人，家产丰厚）。他们纷纷向王磊行礼：“见过国公爷！”
王磊起身回礼，请他们坐下，笑着说：“各位先生心系百姓，主动捐粮，这份心意，本公与百姓都记在心里。”
沈万堂站起身，语气诚恳地说：“国公爷，我等虽是商人，却也深知‘民为根本’。如今崇祯昏庸，百姓受苦，而国公爷推行仁政，轻徭薄赋，让江南百姓过上了安稳日子，我等深受感动。听闻河南、河北旱灾，百姓流离失所，我等商议后，决定共捐粮食一百万石，支援灾区百姓。”
王磊心中大喜——一百万石粮食，足够缓解灾区数十万百姓的饥荒，更重要的是，这些粮食来自江南士绅，而非他的官仓，既不会消耗自己的储备，又能借此打击崇祯的民心。他连忙说道：“多谢各位先生！只是一百万石粮食，运输是个大问题，河南、河北靠近崇祯辖区，运输途中恐会遭遇阻拦。”
沈万堂笑着说：“国公爷放心，我等已商议过，江南的粮船由我们负责组织，郑芝龙将军已答应派水师护航，将粮食运往山东，再从山东通过陆路运往灾区。沿途的关卡，只要国公爷下令放行，定能顺利送达。”
王磊点头道：“好！本公立刻下令，沿途所有关卡，对捐粮船队、车队一律放行，不得收取任何费用；同时，派曹变蛟调五千士兵，在山东至河南的沿途护送，确保粮食安全。另外，为了感谢各位先生的善举，本公决定，授予你们‘义民’称号，在江南为你们立碑表彰，日后你们的生意，在咱们的辖区内，可享受三成赋税减免。”
士绅们听后，纷纷道谢——赋税减免对他们的生意大有裨益，更重要的是，“义民”称号能让他们在百姓中获得声望，这比金钱更珍贵。
其实，江南士绅主动捐粮，并非全是“心系百姓”，更有王磊的“暗中推动”。早在一个月前，王磊便让周婉宁前往江南，联络士绅领袖，向他们分析局势：“崇祯已是强弩之末，民心尽失，而王磊国公深得民心，日后定能一统天下。各位先生若能在此时捐粮赈灾，既能赢得民心，又能获得国公的信任，日后在新朝定能得到重用。”
同时，王磊还向士绅们承诺，捐粮后将“保障江南商道畅通”“打击海盗与劫匪”“提供低息贷款支持生意扩张”，这些承诺正中士绅们的下怀——他们最看重的，便是稳定的营商环境与自身利益。
周婉宁在江南时，曾与沈万堂单独会面，对他说：“沈先生，您的丝绸生意遍布江南，却因海盗袭扰，海上运输时常受阻。只要您带头捐粮，国公爷定会让郑芝龙将军加大对海盗的清剿力度，确保您的商船安全；而且，日后咱们统一全国，您的丝绸还能通过漕道、海路运往北方、海外，生意会更红火。”
沈万堂深知“识时务者为俊杰”，当即答应带头捐粮，并联络其他士绅，很快便凑齐了一百万石粮食。
捐粮的消息很快传开，王磊辖区内的百姓纷纷称赞士绅们“善举”，更感激王磊“为民着想”；而崇祯辖区的百姓，得知王磊在组织捐粮赈灾，而崇祯却无动于衷，心中更是不满，不少人说：“要是王将军能来管咱们，就不会饿肚子了！”
崇祯得知王磊组织士绅捐粮，气得拍案而起：“王磊这是在收买民心！江南士绅本是大明的子民，却帮着反贼，真是岂有此理！”他当即下令，让河南、河北的官员“拦截捐粮车队，没收粮食”，试图阻止粮食进入灾区。
然而，王磊早已料到崇祯会有此举动。曹变蛟的五千士兵护送着粮队，每辆粮车都插着“王磊国公赈灾粮”的旗帜，士兵们装备精良，连发火铳在手，崇祯辖区的官员虽接到“拦截”命令，却惧怕王磊的势力，不敢真的动手，只能眼睁睁看着粮队过境。
在河南开封，粮队抵达时，百姓们早已在城外等候，看到满载粮食的马车，纷纷跪地磕头：“感谢王将军！感谢各位善人！”曹变蛟的士兵与士绅派来的人一起，按“每户五斗”的标准发放粮食，还为老弱病残送去粮食与药品。
一位名叫张老汉的百姓，接过粮食，泪水直流：“俺家已经断粮三天了，全靠挖野菜度日，要是再不来粮食，俺全家都得饿死！王将军真是活菩萨啊！”
粮队在河南、河北赈灾半个月，共发放粮食六十万石，救助百姓数十万。剩余的四十万石粮食，王磊下令运往各防区的粮库，补充军粮储备。此事过后，王磊的声望达到顶峰，不仅自己辖区的百姓死心塌地追随，连崇祯辖区的百姓也纷纷向往，不少人冒着风险，逃往王磊的辖区。
而崇祯，因“坐视百姓受苦，拦截赈灾粮”，遭到朝野上下的指责。东林党官员纷纷上书，劝谏崇祯“开仓赈灾，挽回民心”，可崇祯的国库空空如也，根本拿不出粮食，只能找借口推脱，导致更多官员对他失望，暗中与王磊联络，想要归附。
江南士绅捐粮的消息传到京城，王德化对崇祯说：“陛下，王磊通过捐粮收买民心，现在百姓都只知有王磊，不知有陛下，再这样下去，咱们的江山就保不住了！”
崇祯叹了口气，一脸绝望：“朕也想赈灾，可国库没钱没粮，能有什么办法？王磊断了朕的盐铁税，又组织士绅捐粮，处处针对朕，朕真是无能为力啊！”
此时，王磊正在锦州帅府召开核心会议，商议下一步计划。周婉宁汇报：“国公爷，盐铁官营实施三个月，咱们的盐铁收入已稳定在每月十万两白银；士绅捐粮不仅赢得民心，还补充了军粮储备。现在崇祯财粮两空，民心尽失，京营士兵因粮饷不足，逃兵越来越多，正是咱们进一步压缩他势力的好时机。”
王磊点头道：“不错。接下来，咱们要做两件事：一是让洪先生加大对京官的策反力度，尤其是那些对崇祯失望的东林党官员，许以高官厚禄，让他们为咱们提供更多情报，甚至在朝堂上牵制崇祯；二是让曹变蛟、祖大寿加强对崇祯辖区的渗透，派小股部队骚扰他的边境，消耗他的兵力，同时宣传咱们的政策，吸引更多百姓与官员归附。”
洪承畴起身道：“国公爷放心，属下已联络了几位东林党核心官员，他们对崇祯的不满已久，只要咱们再推一把，定能让他们归附。另外，张忻、吴履中、李若琏三人在京城也在暗中活动，收集崇祯的罪证，等待咱们北伐的时机。”
祖大寿也说道：“辽东的防线已稳固，女真、蒙古部落都已归附，属下可派一千骑兵，时不时袭扰崇祯的辽东边境，让他不得安宁，同时策反他的边将。”
王磊看着众人，语气坚定：“好！按计划行事。崇祯已是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。咱们继续稳扎稳打，巩固民心，扩充实力，等待最佳时机，一举攻克京城，一统天下，让百姓过上安稳日子！”
会议结束后，王磊独自站在帅府的城楼上，望着远方的天空。雪花依旧飘落，却挡不住春天的脚步。他知道，推翻崇祯的日子越来越近了，而他心中的“太平盛世”，也即将成为现实。在他的身后，锦州城灯火通明，百姓们安居乐业，士兵们斗志昂扬，一切都在朝着好的方向发展。