第一节：山东民变，火速出兵
赤峰互市的喧嚣尚未完全散去，王磊刚在乌兰其其格递上的《互市后续优化方案》上签下“依议推行”的朱批，锦州帅府的亲卫便捧着一封火漆印鉴格外醒目的急报，踉跄着闯入议事厅。彼时，王磊正对着舆图，规划着下一处蒙汉互市的选址——经赤峰互市三个月的成功运转，蒙古部落归附之心愈发坚定，他计划在蒙晋交界的大同附近再设一座互市，彻底打通北方贸易通道。
“国公爷！山东急报，济南府、青州府爆发大规模民变，乱民已攻占三座县城，地方官府无力镇压，请求火速驰援！”亲卫单膝跪地，声音因急促奔跑而带着喘息，急报上“民变”“攻城”等字眼在日光下刺得人眼生疼。
王磊心中一沉，放下手中的朱笔，快步上前接过急报。展开信纸，山东巡抚杨文岳的笔迹潦草而慌乱，详细叙述了民变的起因与现状：自入春以来，山东遭遇百年不遇的大旱，济南、青州、兖州三府连续两个月无有效降雨，地里的冬小麦尽数枯死，河床干裂见底，百姓颗粒无收。更令人发指的是，当地贪官污吏不仅不向上申报灾情、请求救济，反而借着“抗旱”的名义，加倍征收赋税，甚至勾结粮商囤积居奇，将粮食价格抬高十倍，百姓们“易子而食”的惨剧已在偏远村落上演。
半个月前，青州府安丘县的百姓因不堪忍受县丞张茂才的搜刮，在铁匠李全的带领下，砸开县衙粮仓，分发粮食，随后聚集数千人，打着“反贪赈灾”的旗号，向青州府城进发。沿途百姓纷纷响应，队伍很快膨胀到三万余人，先后攻占安丘、诸城、高密三座县城，斩杀了作恶多端的张茂才等几名贪官。如今，乱民主力已兵临青州府城下，杨文岳虽调集了地方驻军抵抗，却因士兵多是“吃空饷”的老弱残兵，战斗力低下，连吃败仗，只能固守府城，派人星夜向锦州求援。
“荒唐！百姓都快饿死了，这些贪官还在中饱私囊，简直是自毁根基！”王磊看完急报，怒不可遏地将信纸拍在案上，指节因用力而泛白。他深知，山东地处中原与江南的交通要冲，既是漕运的重要节点，也是粮食主产区之一，一旦民变蔓延，不仅会阻断南北物资运输，还可能被崇祯趁机利用，煽动乱民对抗自己的势力，后果不堪设想。
“立刻召集曹变蛟、周婉宁、洪承畴议事！”王磊对着门外高声下令，目光重新落回舆图上的山东区域，手指沿着济南、青州的路线快速滑动，大脑飞速运转——当前最紧迫的，是先解决百姓的吃饭问题，瓦解乱民的群众基础，再精准打击为首的组织者，避免大规模流血冲突；同时，必须彻查山东的贪官污吏，给百姓一个交代，才能从根本上平息民怨。
片刻后，曹变蛟、周婉宁、洪承畴陆续赶到议事厅。曹变蛟一身戎装，刚从训练场赶来，身上还带着尘土；周婉宁手持账本，显然是在核算各地粮库储备；洪承畴则拿着一份文书，神色凝重。
“诸位，山东民变之事，想必你们已经知晓。”王磊开门见山，将急报递给三人传阅，“杨文岳无能，贪官作祟，百姓被逼无奈才起兵反抗。此次驰援，咱们不能只靠武力镇压，必须‘剿抚并用’，先安民心，再平乱局。”
曹变蛟看完急报，当即抱拳请战：“国公爷，末将愿率五千新戚家军，即刻驰援山东！保证十日之内抵达青州，平定乱民！”
“五千兵力足够，但打法不能急。”王磊摆摆手，语气严肃，“乱民多是被逼无奈的百姓，若一味强攻，只会激化矛盾，让更多人加入乱民队伍。你此次出兵，要分两步走：第一步，带足粮食，沿途开仓放粮，安抚百姓，让他们知道朝廷是来解决问题的，不是来镇压他们的；第二步，摸清乱民首领的行踪，集中兵力‘擒贼擒王’，对为首的组织者，若能劝降则劝降，若冥顽不灵再行镇压，对被胁迫的百姓，一律赦免，让他们回家务农。”
周婉宁接过话头，翻开手中的账本：“国公爷，目前辽东粮库储备有三十万石粮食，中原开封总粮仓有五十万石，可紧急调拨十万石粮食，通过漕运与陆路结合的方式，运往山东，预计五日之内可抵达济南府，供曹将军沿途放粮使用。”
“很好，粮食之事就交给你负责，务必确保粮食按时送达，不得出现任何差错。”王磊对周婉宁叮嘱道，又转向洪承畴，“洪先生，你负责联络山东的地方乡绅与未被乱民攻占的州县官员，让他们配合曹将军的行动，提供乱民的动向情报，同时安抚当地士绅，稳定后方秩序，防止崇祯派人造谣生事，搅乱局势。”
洪承畴躬身应道：“国公爷放心，臣已安排在山东的暗线，即刻收集乱民情报，同时传信给山东各地乡绅，晓以利害，让他们明白‘民变平息，地方才能安稳’，定会全力配合。”
王磊点点头，又对曹变蛟详细部署细节：“你率军从锦州出发，沿永平、沧州、德州一线进军，这条路线沿途多是已稳定的区域，便于补给；抵达德州后，先与当地官员汇合，了解最新的民变动向，再向青州推进；沿途每到一处村落或县城，都要亲自坐镇放粮，当着百姓的面，将粮食分发给最困难的家庭，同时张贴告示，宣布‘凡参与民变的百姓，只要放下武器回家，一律免除罪责，还可领取一个月的口粮’；对于地方官，若有贪污受贿、欺压百姓者，无需请示，可当场拿下，交由后续赶来的监察官员处置。”
“末将明白！”曹变蛟郑重应诺，又问道，“国公爷，若遇到杨文岳的地方驻军，该如何协调？毕竟他是山东巡抚，名义上掌管地方军政。”
“杨文岳虽为巡抚，却治下无方，导致民变爆发，本就难辞其咎。”王磊眼神锐利，“你可对他‘尊而不重’，表面上与其保持礼节，实则掌握军事指挥权，若他敢从中作梗，或阻挠放粮、查贪，可直接上书弹劾，由我来处置。”
为了确保万无一失，王磊还亲自拟定了《驰援山东处置细则》，明确规定了放粮标准（每户困难家庭每日发放粮食一斤，持续一个月）、甄别乱民的方法（通过口音、是否携带武器、有无参与攻城等特征，区分首恶与胁从）、处置贪官的流程（先行扣押，收集证据后移交司法）等，共计二十条，交由曹变蛟随身携带，作为行动准则。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，曹变蛟便率领五千新戚家军，带着王磊调拨的首批三万石粮食，从锦州出发，向山东疾驰而去。王磊亲自送到城外，拍着曹变蛟的肩膀说：“山东百姓的安危，就交给你了。记住，咱们打仗是为了让百姓过上安稳日子，不是为了杀戮。若遇到难以决断的事，随时飞鸽传书，我会第一时间给你指示。”
“请国公爷放心！末将定不负所托，既平息民变，又安抚民心！”曹变蛟翻身上马，高声下令，“出发！”
看着大军远去的背影，王磊并未返回帅府，而是立刻召集监察御史，任命李嵩为“山东巡按御史”，率领二十名监察官员，即刻赶赴山东，负责彻查地方贪官污吏。“李御史，你到山东后，要与曹将军密切配合，凡百姓举报、曹将军扣押的贪官，一律从严查处，不管其后台有多硬，都要一查到底，给山东百姓一个公道。”王磊语气凝重，“贪污腐败是民变的根源，不除贪官，即使平息了此次民变，日后还会再起波澜。”
李嵩躬身应道：“臣定当秉公执法，绝不姑息任何贪官！”
接下来的几日，王磊坐镇锦州帅府，密切关注山东的局势。每日清晨，他都会第一时间查看曹变蛟与李嵩传回的消息：曹变蛟率军进展顺利，已抵达沧州，沿途开仓放粮，百姓们纷纷夹道欢迎，不少原本打算加入乱民队伍的百姓，都放弃了念头，回家务农；李嵩已抵达济南，开始调查杨文岳及各级官员的贪腐情况，初步查获两名知县贪污赈灾款的证据。
然而，第五日传来的消息，却让王磊的眉头再次拧紧。曹变蛟在奏报中提到，青州府城外的乱民队伍已扩大到五万余人，首领李全不仅拒绝投降，还联合了附近的一股流寇残余势力，扬言要“攻占济南，推翻贪官统治”；更棘手的是，杨文岳因担心被问责，竟暗中扣压了运往青州的两万石粮食，导致曹变蛟在德州的放粮点出现粮食短缺。
“杨文岳好大的胆子！竟敢在这个时候扣压粮食！”王磊怒拍案桌，当即下令：“传信给曹变蛟，命他立刻派人接管济南府的粮仓，将杨文岳暂时软禁，待民变平息后再行处置；同时，让周婉宁从开封总粮仓紧急调拨三万石粮食，通过海路运往青岛，再转陆路运往青州，务必在三日内送到曹变蛟手中；另外，传信给李嵩，加速调查杨文岳的贪腐证据，越快越好！”
命令下达后，王磊站在舆图前，望着山东的方向，心中暗忖：李全联合流寇，说明民变已出现复杂化趋势，必须尽快解决，否则夜长梦多。他提笔写下一封密信，详细分析了青州乱民的弱点——流寇与百姓本就目标不同，流寇贪图钱财，百姓只求赈灾，可利用这一点进行离间，同时命曹变蛟挑选精锐，趁夜突袭流寇营地，打散其势力，再劝降被胁迫的百姓。
这封密信连夜送出，王磊知道，接下来的几日，将是平息山东民变的关键。他整夜未眠，在议事厅内反复推演着各种可能出现的情况，制定应对预案，直到天边泛起鱼肚白，才稍稍松了口气。他坚信，只要曹变蛟能严格按照既定策略执行，再加上后续的粮食与监察支持，山东民变定能尽快平息，还百姓一个安稳的家园。