在工坊待了一个上午，王磊又去了辽东的垦荒区。只见大片的荒地上，女真部落的百姓正跟着明军的农技人员学习种植马铃薯。一个白发苍苍的女真老人，捧着刚挖出的马铃薯，脸上满是笑容：“大人，这东西真能亩产千斤？要是这样，咱们冬天就不愁没粮吃了！”
农技人员笑着点头：“老人家，这是国公爷特意让人培育的种子，只要按咱们教的方法种，亩产千斤不成问题！”
王磊看着这一幕，心中安定了不少。他知道，收服民心，靠的不仅是武力，更是让百姓有饭吃、有衣穿。只有百姓安居乐业，他的根基才能真正稳固。
第二节：辽国公遥策助战，破敌护民定中原
曹变蛟率领三万新戚家军，一路向南，晓行夜宿，十日之后，终于抵达南阳府地界。大军在卧龙岗外三里处扎营，营寨连绵数里，旌旗飘扬，气势恢宏。刚安顿好，曹变蛟便带着副将陈武与几名亲卫，换上便服，前往南阳城打探消息——这是王磊临行前特意叮嘱的，“知己知彼，方能百战不殆，入城后，可去‘济世堂’找掌柜，他是咱们的人，能给你提供有用的情报”。
南阳城内，街道却显得有些萧条。路边的店铺大多半开着门，行人脚步匆匆，脸上带着几分惶恐。曹变蛟一行人走到一条僻静的小巷，看到了挂着“济世堂”牌匾的药铺。走进药铺，一股草药味扑面而来，掌柜是个五十多岁的老者，正坐在柜台后抓药。
“掌柜的，抓几味治风寒的药。”曹变蛟开口，按照约定的暗语说道，“要最好的‘北地柴胡’，能驱寒，也能安神。”
掌柜抬头，打量了曹变蛟几眼，不动声色地说：“客官稍等，北地柴胡刚到，我去后堂取。”说着，转身走进后堂，片刻后出来，手里拿着一个药包，递给曹变蛟，“客官，这是你要的药，药效好，但得按方服用，随我来后堂，我给你写个方子。”
曹变蛟心中了然，跟着掌柜走进后堂。刚关上门，掌柜便拱手行礼：“属下参见曹将军！”
“掌柜不必多礼。”曹变蛟连忙扶起他，“我奉国公爷之命，前来剿除李过残寇，今日入城，是想打探一下李过部的近况，还有城内百姓的情况。”
掌柜叹了口气：“将军有所不知，李过盘踞卧龙岗半年，可把咱们南阳百姓害苦了。他们每隔几日就下山劫掠，抢粮食、抢财物，还抓壮丁充军，不少百姓为了躲祸，都逃到城外的山里去了。”
“李过部的兵力与布防，你知道多少？”曹变蛟问道。
“李过手下大概两千人，大多是李自成的残兵，还有一些是被抓来的壮丁，战斗力不算强，但胜在熟悉卧龙岗的地形。”掌柜说道，“他们的主营在山谷中央，四个寨门防守严密，尤其是北侧山坳的粮囤，派了三百精兵看守，听说还挖了陷阱。另外，李过在城内安插了不少眼线，咱们的一举一动，恐怕很快就会传到他耳朵里。”
曹变蛟皱眉：“眼线？可有办法识别？”
“李过的眼线，大多会在腰间系一条黑色腰带，遇到可疑的人，会故意上前搭话，打探消息。”掌柜压低声音，“将军放心，属下在城内联络了十几个义士，都是深受流寇之害的百姓，他们愿意帮忙，若是需要传递消息、打探动静，都能派上用场。”
“好！”曹变蛟大喜，“你帮我传个消息给义士们，让他们留意李过部的动向，尤其是粮囤那边的情况，一旦有变化，立刻想办法通知我。另外，告诉他们，等剿寇成功，国公爷会给城内百姓分发粮食与种子，助大家重建家园。”
掌柜领命：“属下一定办好！”
离开济世堂，曹变蛟返回大营，立刻召集将领开会，将打探到的消息与王磊制定的战术结合，重新调整部署：“陈武，你带五千人，在山谷出口处扎营，构筑三道防线，第一道挖壕沟，第二道设拒马，第三道安排弓箭手，务必堵住李过的退路；张彪，你带一万大军，在山谷正面扎营，每日派小股部队佯攻寨门，用燧发枪压制，吸引李过的注意力，但切记不要强攻，避免伤亡；赵峰，你从军中挑选一千精锐，要求身手矫健、熟悉攀爬，明日凌晨，从西侧陡坡的小道绕过去，直扑山坳破庙，烧毁粮囤，得手后立刻发信号，咱们再前后夹击。”
众将领命而去，各部队迅速行动起来。次日一早，张彪便率领一万大军，在山谷正面摆开阵势，燧发枪“砰砰”作响，子弹落在寨门的木栅栏上，溅起木屑。寨墙上的流寇吓得缩在后面，不敢露头。李过接到消息，连忙登上寨墙查看，见明军攻势凶猛，立刻下令加强寨门防守，将大部分兵力都调往正面。
夜幕降临，赵峰率领一千精锐，带着绳索、火把等工具，悄悄摸到西侧陡坡下。陡坡陡峭，碎石遍布，稍有不慎便会滑落。士兵们手脚并用地攀爬，有的地方实在陡峭，便用绳索固定，一点点向上挪动。整整用了三个时辰，才爬到山顶，沿着小道绕到山坳破庙后方。
破庙周围，流寇们正围着篝火取暖，有的在喝酒，有的在打牌，丝毫没有察觉危险降临。赵峰打了个手势，士兵们悄悄散开，形成包围之势。随着一声令下，士兵们如猛虎般扑了过去，流寇们猝不及防，纷纷倒地。不到半个时辰，看守粮囤的三百流寇便被全歼。赵峰让人点燃火把，扔向粮囤，瞬间火光冲天，滚滚浓烟升腾而起。
“着火了！粮囤着火了！”寨墙上的流寇惊呼起来，李过看到浓烟，脸色瞬间惨白——他知道，粮一断，手下的人肯定会乱。果然，没过多久，营内便传来士兵的骚动声，不少人开始收拾东西，想要逃跑。
曹变蛟看到山坳方向的火光，知道赵峰得手，立刻下令：“总攻！”
早已做好准备的明军主力，如潮水般冲向山谷寨门。燧发枪齐射，寨门的木栅栏很快便被打破，士兵们手持长刀，冲入营内。流寇们本就军心涣散，见明军杀来，纷纷扔下武器投降。李过带着少数亲信，想要从山谷出口突围，却被陈武的部队拦住，一番激战，李过被生擒。
战斗结束后，曹变蛟立刻让人清点人数，安抚被裹挟的百姓。此时，周婉宁派来的粮草、棉衣与药材也刚好抵达大营。曹变蛟让人将粮食分给百姓，棉衣发给老人与孩子，药材则交给随军的郎中，为受伤的士兵与百姓医治。
百姓们捧着粮食，穿着暖和的棉衣，看着眼前纪律严明、善待他们的明军，纷纷跪倒在地：“多谢将军！多谢辽国公！”
曹变蛟让人扶起百姓，高声说道：“乡亲们，这都是辽国公的吩咐，他让我告诉大家，日后南阳的土地，会分给大家耕种，种子、农具都会送到，咱们一起重建家园！”
与此同时，台湾的郑芝龙接到王磊的指令后，立刻召集儿子郑成功商议：“成功，王磊让咱们派水师巡查东南沿海，防止李过残部逃窜，还承诺减免关税、优先供应物资，这事儿得办得漂亮。”
郑成功点头：“父亲放心，我带五千水师，五十艘战船，明日一早就出发，沿着海岸线巡查，重点盯防温州、泉州等港口，绝不让李过残部有机会从海上逃走。”
次日，郑成功率领水师从台湾基隆港出发，沿着东南沿海一路北上，在各个港口都安排了战船驻守，对往来船只进行严格检查。半个月后，当曹变蛟的捷报传到台湾时，郑成功才率领水师返回——此次协防，虽然没有遇到李过残部，但也向王磊展示了他们的实力，为日后的合作打下了基础。
曹变蛟将李过押解回锦州的同时，也将捷报呈给王磊。王磊看着捷报，脸上露出欣慰的笑容——南阳剿寇的成功，不仅肃清了残敌，更重要的是，让中原百姓看到了他的诚意。他立刻下令，将李过交由三司会审，依法处置；同时，派徐元明前往南阳，指导百姓开垦荒地，分发种子与农具；让周婉宁从辽东调运更多的粮食与物资，帮助南阳恢复生产。
数日后，王磊收到了郑芝龙的回信，信中表示，水师已完成巡查任务，期待日后与大陆的通商合作。王磊让人回复，关税减免政策即刻生效，第一批铁器与药材，下周便从锦州出发，运往台湾。
站在议事厅的地图前，王磊看着南阳被标注上红色的印记，心中清楚，这只是开始。接下来，他要做的，是逐步掌控中原更多的州县，积蓄力量，与崇祯展开最终的较量。而南阳百姓的笑容，便是他最坚实的底气——民心所向，方能成就大业。