第一节：辽国公运筹定策，雄师承令向南阳
锦州帅府的议事厅，是王磊处理军政要务的核心之地。厅内陈设简约却透着威严，正中悬挂着一幅《华夏疆域全图》，图上用朱砂标注着已纳入掌控的区域，从辽东到北海，再到中原部分州县，红色的印记如星火般蔓延，而南阳卧龙岗一带，却用墨笔圈出一个醒目的“寇”字——那是李自成残部李过盘踞之地，也是王磊下一步要肃清的隐患。
此刻，王磊身着玄色织金锦袍，腰束玉带，正站在地图前，指尖轻轻落在“南阳”二字上。他刚从北海立碑归来，袍角还沾着塞外的霜痕，眉宇间却不见疲惫，唯有运筹帷幄的沉静。昨日在北海之滨，他亲书“华夏天壤，守土安民”八字刻于石碑，喀尔喀蒙古、女真叶赫等部的使者亲眼见证，当场立誓三年不犯边境，北方的安稳，总算是暂时落定。但中原腹地的乱局，若不及时处理，很可能反噬刚稳固的根基。
“国公爷，曹将军、祖将军已在厅外候命。”亲卫低声禀报，打断了王磊的思绪。
“让他们进来。”王磊转身，回到主位坐下，目光扫过厅门。很快，曹变蛟与祖大寿并肩走入，两人身着铠甲，步履沉稳，刚一进门便单膝跪地：“末将参见国公爷！”
王磊抬手示意起身：“无需多礼，都坐吧。今日召你们来，是为中原之事。”他将一份卷宗推到两人面前，“李过收拢李自成残部两千余人，在南阳卧龙岗盘踞半载，劫掠粮队十七次，裹挟百姓上千人，周边邓州、唐河等县已上报五次告急。崇祯那边只知派官催剿，却不给粮草军械，地方官束手无策，百姓流离失所，再拖下去，恐生民变。”
曹变蛟拿起卷宗，快速翻阅，脸上渐渐露出怒色。他自归附王磊后，被任命为野战主力统帅，执掌三万新戚家军，深知王磊“护民安境”的理念，如今见李过如此残害百姓，心中早已按捺不住。“国公爷，末将请战！”他猛地起身，抱拳请命，铠甲碰撞发出“铿锵”声响，“末将愿率新戚家军南下，一月之内，必荡平卧龙岗，生擒李过，还百姓安宁！”
王磊看着曹变蛟，眼中闪过一丝赞许。曹变蛟作战勇猛，是难得的将才，但此次出征，不仅要剿寇，更要收服民心，这一点，必须细细叮嘱。“变蛟，你的勇武，我从不怀疑。但此次出征，有三事你需牢记。”王磊语气严肃，伸出三根手指，“第一，护民为要。李过拿百姓当挡箭牌，你若强攻，伤及无辜，便是违背了咱们出兵的初衷；第二，稳中求胜。李过虽只是残部，但盘踞山谷，易守难攻，且熟悉地形，不可轻敌；第三，恩威并施。对顽抗之寇，当严惩不贷，对被迫从贼的百姓，需安抚安置，不可一概而论。”
曹变蛟认真点头：“末将谨记国公爷教诲！”
王磊起身，走到曹变蛟身边，递给他一枚鎏金虎符与一卷厚厚的舆图：“这虎符，可调动三万新戚家军，包括徐元明刚改良的五千支燧发枪，射程比旧制枪远三十步，弹药按每人百发配备，足够支撑一场大战。”他展开舆图，手指沿着卧龙岗的地形缓缓划过，“这是斥候耗时三个月绘制的详图，你看——卧龙岗呈‘U’形山谷，入口狭窄，两侧是陡坡，李过的主营扎在山谷中央，四个寨门分别守住东南西北四个方向，每个寨门有两百人驻守；东侧的民房区，是被裹挟百姓的安置地，有五十多个流寇看守；北侧山坳有座破庙，据斥候探查，李过的粮囤就藏在那里，派了三百精兵防守，还在山坡上设了三道岗哨，防备极严。”
为了让曹变蛟更清晰地理解战术，王磊取来笔墨，在舆图旁画出简易的作战示意图：“你可分三步走。第一步，派五千人在山谷出口处扎营，构筑防御工事，堵住李过逃窜之路，同时防止他裹挟百姓突围；第二步，派一万大军在山谷正面佯攻，用燧发枪压制寨门守军，吸引李过的注意力，让他以为咱们要强行攻城；第三步，也是最关键的一步，挑选一千精锐，从西侧陡坡的隐蔽小道绕过去，直扑山坳破庙，烧毁粮囤。粮一断，李过部必乱，到时候你再率主力从正面强攻，前后夹击，定能一举破敌。”
曹变蛟凑近舆图，仔细看着王磊标注的小道位置，又反复琢磨战术细节，心中愈发敬佩。这份舆图上，连陡坡的坡度、小道的宽窄，甚至破庙周围的树木分布都标注得一清二楚，可见王磊为此次出征做了何等周密的准备。“国公爷运筹如此细致，末将定能按计行事，不负所托！”
王磊拍了拍他的肩膀，又转向祖大寿：“大寿，你留守辽东，任务也不轻。北海立碑后，蒙古与女真部落虽暂时安分，但仍需提防。你要做的，一是督促女真部落开垦荒地，徐元明培育的马铃薯种子已运到辽东，你派人教他们种植，确保秋收有粮，百姓安稳了，部落才不会再生异心；二是加固边境堡垒，尤其是与蒙古交界的几个关口，增派巡逻兵，一旦发现异动，立刻传信；三是飞鸽传书给台湾的郑芝龙，命他派水师一部，沿东南沿海巡查，重点盯防从南阳附近入海的港口，防止李过残部从海路逃窜，也切断他们可能的海上补给。”
祖大寿起身领命：“末将明白，定守好辽东门户！”
“对了，给郑芝龙的信里，加上一句——若此次水师协防有功，日后台湾与大陆通商，关税减免两成，所需的铁器、药材，优先从咱们的工坊调配。”王磊补充道。他深知，郑芝龙父子占据台湾，水师实力雄厚，但向来重利，给予实实在在的好处，才能让他们真心实意地配合。
安排好军务，王磊又让人叫来周婉宁。不多时，身着青色官服的周婉宁走入议事厅，手中捧着一本账簿：“国公爷，您找我？”
“婉宁，曹变蛟出征南阳，粮草是重中之重。”王磊说道，“你从山东粮库调运十万石粮食，派可靠的队伍押运，务必在十日之内送到南阳城外的明军大营。另外，准备五千套棉衣、两千斤药材，随粮草一同送去，南阳入秋渐凉，士兵与百姓都用得上。”
周婉宁翻开账簿，快速核算一番：“国公爷放心，山东粮库现有存粮五十万石，调运十万石完全可行。棉衣与药材，工坊与药铺都有储备，今日便可安排装车，明日一早出发，十日之内定能抵达。”
王磊点头，目光扫过在场众人：“诸位，北方稳，中原定，咱们才能一步步实现‘安天下’的目标。此次南阳剿寇，不仅是肃清残敌，更是要让中原百姓看到，咱们与崇祯的旧军不同，咱们的军队，是为他们撑腰的。”
次日天未亮，锦州城外的校场上已是人声鼎沸。三万新戚家军列成整齐的方阵，士兵们身着红色号服，肩上扛着改良燧发枪，枪杆上的红缨在晨风中猎猎作响。王磊亲自到校场送行，站在高台上，目光缓缓扫过每一张年轻的脸庞。
“弟兄们！”王磊的声音透过传令兵，传遍整个校场，“昨日，我在北海立碑，为的是让咱们华夏子民，不受外敌的欺凌；今日，你们出征南阳，为的是让中原百姓，不受流寇的祸害！记住，你们是辽国公的兵，是‘护民之兵’，沿途不得扰民，不得劫掠，若有违者，军法处置！”
“遵国公令！”三万将士齐声高呼，声浪如雷，震得远处的树梢都微微颤动。
曹变蛟骑着乌骓马，来到高台下，翻身下马，单膝跪地：“国公爷，末将出发！”
王磊走下高台，亲手将一把长剑递给曹变蛟：“此剑伴我多年，今日赠予你，望你持此剑，荡平贼寇，护佑百姓！”
曹变蛟双手接过长剑，重重叩首：“末将定不辱使命！”
起身翻身上马，曹变蛟拔出长剑，指向南方：“出发！”
随着一声令下，三万大军浩浩荡荡地朝着南阳方向进发。王磊站在高台上，目送队伍远去，直到红色的军阵化作天边的一线，才转身对亲卫说：“备马，去工坊看看徐元明的燧发枪生产情况。”
亲卫有些疑惑：“国公爷，曹将军刚出发，您不多休息片刻？”
王磊笑了笑：“将士们在前线作战，咱们在后方更要把后勤与军械准备好，这才是对他们最大的支持。”
来到城外的工坊，徐元明正带着工匠们调试新造的燧发枪。看到王磊到来，徐元明连忙上前：“国公爷，您怎么来了？”
“来看看新枪的进度。”王磊拿起一把燧发枪，掂量了一下，手感比之前更轻便，“射程与精度，都达标了吗？”
“回国公爷，都达标了！”徐元明兴奋地说，“改良后的燧发枪，射程能到八十步，比旧枪远了三十步，而且装弹速度也快了不少，一个熟练的士兵，半分钟就能装好一发子弹。现在工坊每天能生产两百支，足够供应前线了。”
王磊满意地点头：“好，继续加快生产，同时派人把新枪的使用技巧，写成小册子送到各军大营，让士兵们尽快熟悉。”