第一节：虎贲西进
深秋，凛冽的西北风如同裹挟着无数把细小的砂砾，无情地抽打着渭北高原枯黄的大地。一支庞大的军队，正沿着蜿蜒坎坷的官道，沉默而坚定地向西行进。
队伍的核心，是一支约三千人的骑兵。与寻常明军迥异，他们皆身着统一的深蓝色呢料军服，外罩精钢锻打的胸甲，在灰暗的天光下泛着冷冽的金属光泽。马鞍旁悬挂着制式的马刀与最新配发的“辽二式”燧发短铳，背后的旗枪上，猩红的战旗迎风猎猎作响，旗面上狰狞的咆哮狼头徽记，仿佛欲择人而噬。他们队列严整，即便是在长途行军中，也保持着一种近乎苛刻的纪律性，只有马蹄踏碎冻土的沉闷声响和偶尔响起的简短口令，打破这肃杀的行进曲。这便是辽国公王磊麾下最精锐的部队之一，由曹变蛟亲自统领的“辽骑”骨干。
在这支精锐骑兵的前后左右，是规模更为庞大的步骑混合队伍。他们中的许多人还穿着原先明军边军的号衣，颜色杂乱，装备也新旧不一，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神中却大多闪烁着一丝以往罕见的希冀与好奇。他们是曹变蛟此番西行奉命整编的陕西各路官兵，其中不少是原洪承畴、孙传庭麾下的旧部，如今被统一划归指挥。队伍中，数十辆用硕大的骡马拖拽的四轮辎重车格外引人注目，油布覆盖得严严实实，沉重的车身在坑洼不平的道路上留下深深的车辙。有经验的军官和老兵都能猜到，那让所有人过冬的粮秣被服。
曹变蛟身披一件玄色斗篷，骑在一匹神骏的河西健马上，位于中军位置。他面容依旧冷峻如铁，下颌线条绷得紧紧的，但比起多年前在辽东初遇王磊时，眉宇间少了几分绝境搏命的悍勇，多了几分沉凝渊渟的大将气度。数年来的东征西讨，尤其是在王磊麾下系统学习了新式战法、参谋作业，并亲眼见证技术如何重塑战争模式，早已将这位昔日的冲阵猛将锤炼成了一名能够独当一面的统帅。他的目光锐利如鹰隼，不断扫视着行军队列和两侧荒芜的原野、凋敝的村落，心中没有丝毫即将荣膺封疆大吏的喜悦，反而充满了沉重的压力。
陕西，这片土地他并不陌生。多年前，他曾随洪承畴在此地与流寇血战。如今重返故地，面临的局面却更为复杂酷烈。连年的天灾、战乱、苛政，早已将这片曾经孕育强秦、盛汉的土地折磨得千疮百孔，赤地千里，饿殍遍野。官兵缺饷少粮，与匪无异；百姓易子而食，挣扎求存；大大小小的军头、土寇据寨自守，形同割据；而更远处，李自成、张献忠等巨寇虽暂受招安，却依旧拥兵自重，心思难测。朝廷的威信在这里早已荡然无存，剩下的只有最赤裸裸的生存法则。
“大人，前方三十里便是耀州城。探马回报，城内守军不足五百，听闻大军将至，已四散逃窜大半。”一名年轻的参谋军官策马从前队奔回，干净利落地行礼汇报。他身着笔挺的蓝色参谋制服，马鞍旁挂着地图筒和望远镜，举止间透着辽武堂培养出的干练与自信。
曹变蛟微微颔首，脸上没有任何表情：“传令前军，不得扰民，不得抢掠。接收城防，张贴安民告示。大队于城外择地扎营，所有粮秣由辎重营统一配给，严禁各部私自征粮。”
“是！”参谋军官领命，迅速拨转马头而去。
命令被迅速传达下去。辽军老部队对此早已习惯，而那些新附的陕兵则有些骚动，窃窃私语。以往他们行军，就地“打粮”几乎是默认的规矩，如今这严令之下，虽不敢明着违抗，却也不免腹诽。但当傍晚扎营后，看到辎重营真的抬出一筐筐雪白的馒头、一桶桶冒着热气的稠粥，甚至还有咸菜和少许肉干时，所有的疑虑和不满瞬间化为了惊喜与感激。捧着热腾腾的食物，许多衣衫褴褛的陕兵甚至流下了眼泪，他们已经记不清有多久没吃过这样像样的饭食了。一种无形的、名为“秩序”和“希望”的东西，开始悄然浸润这支刚刚拼凑起来的军队。
曹变蛟没有入住耀州城残破的官衙，而是与士卒一同住在中军大帐。帐内，巨大的陕西舆图已然挂起，数名参谋正在地图前忙碌地标注着最新的情报。油灯的光芒将曹变蛟的身影拉得很长，他凝视着地图上标注的“榆林”二字，眼神冰冷。
榆林，九边重镇之一，历来是抵挡蒙古铁骑的前沿，也是陕西边军最为精锐也最为骄悍的所在。如今，那里却成了麻烦的策源地。原榆林总兵王朴虽已调离，但其旧部盘根错节，新任将领难以服众。加上欠饷已达一年有余，军心早已不稳。据夜不收密报，以参将高勋、游击孙守法为首的一批军官，正在暗中串联，煽动士卒，不仅抗拒新任巡抚孙传庭的调遣，更有甚者，竟与塞外的蒙古部落以及境内的流寇暗通款曲，意图趁朝廷无力西顾之机，割据一方，形同叛乱。
“大人，孙传庭巡抚急报。”一名亲兵呈上一封插着羽毛的信函。
曹变蛟拆开一看，眉头锁得更紧。信是孙传庭从西安发出的，语气焦灼。信中言明榆林军心浮动已至极点，高勋等人已公然截留粮税，驱逐巡抚派去的官员，反迹已露。孙传庭手中兵力不足，且要弹压关中各地的流民，无力北上平叛，恳请曹变蛟速进，以雷霆手段敉平祸乱，以免酿成大患，危及整个西北防务。
“高勋…孙守法…”曹变蛟的手指重重地点在榆林的位置上，发出沉闷的声响。这些都是当年一起在洪承畴帐下听令的同僚，骁勇善战，却也桀骜不驯。如今，却走到了这一步。
“传令！”曹变蛟的声音斩钉截铁，不容置疑，“全军明日凌晨开拔，直趋榆林。前锋辽骑斥候扩大侦查范围，严密监控榆林方向一切动静。通告全军，备战！”
帐内气氛瞬间肃杀起来。参谋们迅速记录命令，传令兵飞奔而出。
次日，大军不再像之前那样稳步推进，而是加快了速度，如同一条苏醒的巨龙，向着陕北高原的腹地迅猛插去。越往北走，景象越是荒凉。村镇十室九空，田野荒芜，偶尔见到面黄肌瘦的百姓，也都用惊恐和麻木的眼神看着这支庞大的军队。
三日后，前锋已抵达榆林卫以南五十里的归德堡。曹变蛟下令大军依堡立寨，构筑工事。他并没有急于攻城，而是再次派出了使者，携带他的亲笔信和辽国公府的檄文进入榆林城，做最后的劝谕。信中严申军纪国法，承诺只要放下武器，服从整编，过往一概不究，且即刻补发欠饷，供应粮草。
然而，回应他的是从城头射下的一支冷箭，以及城墙上守军疯狂的嘲笑和辱骂。高勋等人显然认为曹变蛟远来疲惫，兵力虽众却多为新附之师，战斗力堪忧，而榆林城高池深，守军皆是百战边兵，足以据守。他们甚至狂妄地派出小股骑兵出城挑衅，袭扰运粮队。
“冥顽不灵。”收到消息的曹变蛟，只冷冷地吐出四个字。最后一丝同袍之情，至此彻底断绝。
当夜，中军大帐灯火通明。曹变蛟召集所有千总以上军官以及参谋团队，进行战前部署。
“榆林城坚，强攻伤亡必大，且城内多为被裹挟的士卒，非我所愿。”曹变蛟的开场白定下了基调，“国公爷常训示，上兵伐谋，其次伐交，其下攻城。我们的目的，是平定叛乱，重整防务，而非屠城。”
参谋们早已根据情报和地图，制定了数套方案。最终，曹变蛟采纳了一个大胆的计划：伴攻诱敌，精确打击，中心开花。
翌日清晨，天色未明，寒冷的雾气弥漫在高原上。曹变军大营响起隆隆战鼓，一队队步兵排出传统的攻城阵型，推着楯车、云梯，呐喊着向榆林东门发起了声势浩大却雷声大雨点小的佯攻。城头守军的注意力果然被吸引，箭矢、擂石、火铳纷纷向下招呼。
然而，就在东门打得热火朝天之际，城南一处看似平静的地段，地下却在进行着紧张的作业。一队工兵，利用夜暗和晨雾的掩护，早已潜行至城墙根下。他们使用的是辽军工兵营标准的土木作业工具和计算好的炸药用量。伴随着一声沉闷的、不同于火炮的巨响，城南一段年久失修的城墙猛地向内坍塌，露出了一个数丈宽的缺口！
“破城了！”
“杀进去！”
早已在城外埋伏多时的精锐辽骑和曹变蛟的亲兵营，如同决堤的洪水般，向着缺口猛冲进去。带队的就是曹变蛟本人！他一马当先，手持一杆精钢马槊，身先士卒，冲入城内。
城内的守军完全没料到防线会以这种方式被突破，顿时陷入一片混乱。高勋、孙守法等人闻讯大惊，急忙率亲兵家丁赶来堵截，试图将入城的敌军赶出去。
双方在缺口附近的街巷展开了惨烈的白刃战。陕兵边军确实悍勇，个人武艺高强，战斗经验丰富。但曹变蛟带来的辽军老兵，不仅同样悍勇，更重要的是，他们装备更精良——身上的胸甲有效格挡了刀剑劈砍，三人一组的刺刀阵配合默契，更重要的是，他们中间混杂着不少手持“辽二式”燧发短铳的士官，在近距离开火，每一次轰鸣都几乎必中一名敌军军官或悍卒。
高勋赤膊着上身，手持一把鬼头大刀，连连砍翻数名辽军士卒，状若疯虎，口中狂呼：“曹变蛟！背主之奴！可敢与爷爷决一死战？！”
曹变蛟冷哼一声，根本不与他做无谓的斗将，一挥手：“火枪队，瞄准那个匪首！”
一排燧发枪齐射，高勋身边的家丁顿时倒下一片。他本人也被一颗子弹击中肩膀，踉跄后退。
与此同时，更多的辽军和新附陕军从缺口涌入，并向两翼扩展。曹变蛟并不恋战，直接率领一队精锐直扑城中心的参将府和粮仓、银库等要地。
战至午时，榆林城内的抵抗基本平息。高勋重伤被擒，孙守法在乱军中被杀。曹变蛟迅速控制全城，张贴安民告示，并做出了一系列令人瞠目结舌却又迅速收拢人心的举动：
第一，他立即从随军辎重中拨出部分银元、粮食，当着所有降兵和百姓的面，开始补发欠饷，赈济饥民。
第二，他宣布只严惩高勋、孙守法等少数首恶分子，其余协从官兵，只要放下武器，一律不予追究，并即刻整编入伍。
第三，他派军医救治双方伤员，并严令不得骚扰百姓，不得劫掠民财，违令者立斩。