靖汉十七年·冬·羌人山谷：
西海的寒风，似乎永远都带着一种刮骨的凛冽。但对于蜷缩在最后几个隐蔽山谷中的羌人残部而言，这个冬天，比以往任何一年都要寒冷，不仅仅是身体上的，更是心理上的。
他们最初那同归于尽般的疯狂投毒，以及随后倾尽全力的决死反扑，非但没有彻底击垮汉军，反而像是一拳打在了裹着铁甲的巨石上，自己骨断筋折，对方却只是晃了晃，然后……以一种更令人绝望的方式，重新站稳了脚跟。
坏消息，如同山谷间的阴风，无孔不入地钻进每一个羌人的帐篷。
外出冒死侦查的哨骑带回了让他们心惊肉跳的景象：
汉军主营那边，昔日弥漫的死寂和恐慌消失了！取而代之的是一种忙碌而有序的景象。
一口口崭新的深井被打了出来，汉军士兵和民夫们井然有序地取水，再也不用去河边、湖边冒险。
一堆堆黑色的石头（煤炭）被运进营地，日夜不停地燃烧，冒出浓烟和白汽，带来了前所未有的充足热力和大量煮沸的开水。
更重要的是，他们看到了许多穿着非军服的人在营地里忙碌，看到汉军士兵的脸色似乎不再那么蜡黄，看到原本拥挤的“尸坑”停止了扩大，甚至开始被清理……
一切迹象都表明，那场他们寄予厚望的瘟疫，正在被汉军控制住！
紧接着，更可怕的消息传来：汉军的西域仆从军活动越来越频繁！乌孙的骑兵、龟兹的射手、车师的游骑，如同梳子一样，在他们可能藏身的区域反复扫荡，清剿任何敢于冒头的小股羌人，一步步压缩着他们最后的生存空间。这些仆从军熟悉本地环境，他们的加入，让羌人藏匿的难度大大增加。
而汉军主力，虽然尚未大规模出动，但那种山雨欲来的压迫感却越来越强。营垒的加固从未停止，斥候的活动范围越来越大，甚至偶尔能看到小股汉军精锐在进行适应性的操练，仿佛在为最后的进攻做着热身。
“他们…他们撑过来了…”一个羌人老酋长得到消息后，瘫坐在皮垫上，失神地喃喃自语，手中的骨杯掉落在地都浑然不觉。