靖汉十六年·冬·长安东宫：
皇帝刘据的诏书以八百里加急的速度送达长安，如同春风化雪，瞬间驱散了笼罩在朝堂之上的肃杀之气。诏书的内容迅速传开，自然是几家欢喜几家愁。
最高兴的，莫过于太子刘进。他接到诏书后，长长地舒了一口气，脸上多日来的阴霾一扫而空。他明白，父皇这番处置，看似惩罚，实则保全与肯定。
肯定周云此战虽败，却达成了深远的战略功绩；保全了一位吸取了惨痛教训、未来必有大用的将领。所谓的赎金和革职，不过是做给文官和天下人看的姿态，堵住悠悠众口而已。
“快！备车！去天牢！”刘进即刻下令，他要亲自将这个好消息告诉周云。
当刘进再次出现在天牢，并且告知周云陛下圣裁的结果时，周云简直不敢相信自己的耳朵。他原本已做好了赴死的准备，最大的奢望也不过是保留全尸，却万万没想到，陛下竟会如此…“宽宏”。
“罪…罪臣…叩谢陛下天恩！叩谢殿下！”周云再次跪倒在地，这一次，不再是绝望的请罪，而是劫后余生的感激与哽咽。沉重的枷锁仿佛瞬间从身上卸下，虽然前途未卜，但活着，就有无限可能。
刘进亲自将他扶起，笑道：“不必再称罪臣了。父皇明鉴万里，已知你苦心与功绩。今日你便出狱，暂且回府休养。今晚，孤在东宫设宴，为你压惊，大将军也会来。”
是夜，东宫一间暖阁内，灯火通明，酒香四溢。与外面寒冷的冬夜相比，这里温暖如春。宴席并无太多外人，只有太子刘进、大将军赵充国，以及刚刚获释、换上了一身崭新常服，却仍显得有些局促和清瘦的周云。
几杯温酒下肚，阁内的气氛逐渐活络起来。最初的拘谨和沉重渐渐被驱散。
赵充国首先举起酒杯，声若洪钟，脸上带着由衷的赞叹：“陛下此举，真乃圣明烛照，仁德无双！既能秉公执法，以示朝廷法度之严；又能体察入微，明辨功过，保全功臣，安抚军心！古今帝王，能有此胸襟魄力者，寥寥无几！老夫佩服至极！”
他这番话，既是发自内心的感慨，也是说给周云和刘进听的，意在定调，彻底打消周云心中的不安。
周云连忙举杯附和，心中对皇帝的感激又深了一层。
赵充国又看向周云，目光如炬：“子瑾（周云表字），经此一役，你虽折损兵马，然亦获无价之宝——那便是对高原苦寒之地用兵的血泪经验！此乃我大汉目前独一份的！陛下雄才大略，志在寰宇，岂会让你这等人才闲置？老夫料定，陛下命你前往行在听调，绝非贬斥，实是另有深意，必有重用！”
他顿了顿，压低了声音，带着一种洞察先机的意味：“陛下此番西征，表面上是惩戒西域诸国，恢复商路。然以老夫观之，陛下之志，恐远不止于此！扫平西海羌患之后，下一步，向南可图高原（吐蕃方向），向西可望更远的葱岭（帕米尔高原）乃至肥饶之地（指中亚）。“