“那里，岂是平原骑兵所能轻易驰骋？届时，你这份用无数将士鲜血换来的经验，便是帝国最锋利的开路之刃！陛下这是把你这把卷了刃的宝刀，收回身边，重新淬火打磨，以待将来之大用啊！”
周云听得心神激荡，原本还有些迷茫的前路，似乎被赵充国这番高屋建瓴的分析照亮了。他再次举杯：“多谢大将军点拨！云…必不负陛下与大将军期望！”
太子刘进也笑着安慰道：“子瑾放心，即便父皇暂且让你休养，待这阵风声过去，漠北或他处有战事，孤也定会向父皇举荐于你。你的才略，不该被埋没。”
酒过三巡，话题不知不觉从西方转向了帝国的北疆。
然而，一提到漠北局势，刚才还谈笑风生的赵充国，眉头立刻紧紧锁起，脸上露出了深深的忧虑和…一丝难以掩饰的疲惫。
“唉…”他放下酒杯，长叹一声，“殿下，子瑾，不瞒你们说，漠北之事，才是真正让我头疼欲裂，几乎夜不能寐啊！”
刘进和周云都收敛了笑容，凝神静听。
“丁零、坚昆、鲜卑的主力大军，确已被我等扫平，这一点毋庸置疑。”赵充国语气沉重，“然则，漠北之地，何其广袤？山林、荒漠、湖泊、沼泽，处处皆可藏兵。那些溃散的部落余孽，化整为零，遁入茫茫草原山林之中，如同狡猾的沙狐，踪迹难寻。”
他描述着困境：“我大军一到，他们便望风而逃，或躲入极北苦寒之地，或隐匿于深山老林。等我大军粮尽退兵，他们便又悄然聚集，如同蝗虫般，袭击我边境屯田据点，烧杀抢掠，无恶不作！其行踪飘忽，来去如风，防不胜防！”
赵充国的声音带着挫败感：“仅仅今年这大半年，漠北沿线，已有数十个边境村庄遭袭，死伤的百姓、戍卒超过千人！粮食、牲畜被劫掠无数！我们就像是拳头打跳蚤，空有雷霆之力，却无处施展！”
他看向刘进，脸上满是愧疚和焦虑：“陛下当初命我两年平定漠北，五年移民五十万…如今眼看一年已过，竟无丝毫进展，反而匪患愈演愈烈…老夫…老夫实在是愧对陛下重托，这头发，是真真要愁白了！”
暖阁内温暖的气氛，仿佛瞬间被来自漠北的寒风吹冷了几分。
刘进和周云都沉默了下来。他们能体会到赵充国肩上那副沉甸甸的担子。打败一支主力军队容易，但要彻底肃清一片广阔地域内神出鬼没的残敌，保护漫长的边境线，却是难如登天。这需要完全不同的战术思路和巨大的、持续的投入。
周云不禁想到自己在西海的困境，与赵大将军此刻在漠北的烦恼，虽有不同，却都体现了帝国开疆拓土过程中所面临的巨大而复杂的挑战。
这场原本为周云压惊释怀的宴会，在谈及北疆隐忧后，气氛变得凝重起来。帝国的边疆，从未真正平静，旧的威胁以新的形式持续着，而新的征程，也已在皇帝的蓝图和将领的烦恼中，悄然拉开了序幕。