靖汉十六年·冬·长安未央宫：
武威郡的城墙终于映入眼帘时，幸存的汉军将士们爆发出的，并非欢呼，而是一种近乎虚脱的哽咽和长久的沉默。这座坚实的边城，象征着安全与生存的终点，也无情地映照着他们身后那条用无数同袍尸骨铺就的归途。
伤兵被以最快的速度送入城内医馆，武威郡所有的医官和药材都被集中起来，进行了一场与死神赛跑的全力救治。然而，战争的创伤和严寒的后遗症是无比残酷的。
尽管得到了前所未有的照料，在回到武威后的短短十几天内，依然有一千多名重伤员因伤势过重、感染或身体机能彻底衰竭而相继离世。另有一千余人因严重的冻伤或战伤，不得不进行截肢，造成了永久性的残疾。
这意味着，最终跟随周云活着回到文明世界的、还算健全的士兵，已不足七千之数。
六万大军出征，归来者十不存一，且大半带伤致残。无论从哪个角度看，周云的这次西征，都堪称一场灾难性的、近乎全军覆没的惨败。
周云在安排完所有伤员救治事宜后，于太守府前，当着一众幸存部将和武威军民的面，做出了令人震惊的举动。
他脱去了将领的甲胄和锦袍，仅着素色单衣，命人用绳索将自己双手反绑，然后径直走向了一辆早已准备好的、用于押送重犯的木笼囚车。
“大总管！”部将们跪倒一片，泣不成声。
“将军！不可啊！”武威的官吏们也纷纷劝阻。
周云面色灰败，眼神却异常平静，他摇了摇头，声音沙哑却清晰：“几万将士埋骨异乡，周云罪孽深重，岂敢以将军自居？唯有自缚请罪，听候陛下发落，或可稍慰英灵于万一。”
他自行踏入囚车，蜷缩其中，对公孙遗和张说道：“二位将军，一路辛苦。烦请…押送罪臣周云，赴长安…领死。”
囚车在沉重压抑的气氛中，被护送着离开了武威，一路向东。消息早已传回长安，沿途百姓围观，见此情景，无不动容叹息。
长安，未央宫，宣室殿。
今日的大朝会气氛格外凝重。监国太子刘进端坐于御座之侧，眉头紧锁。下方，文武百官分立两侧，空气中弥漫着无形的电闪雷鸣。
周云自缚入囚车抵京的消息，如同投入滚油的火星，彻底点燃了朝堂。而争论的焦点，便是如何定他的罪。
以御史大夫为首的文官集团和部分清流言官，率先发难，言辞极其激烈。
“殿下！”一位白发苍苍的老御史出列，手持玉笏，声音因激动而颤抖，“周云轻敌冒进，刚愎自用，致使六万王师倾覆雪原，五万有余大好儿郎埋骨异乡！此乃我朝立国以来未有之惨败！丧师辱国，莫此为甚！其罪当诛，以正国法，以谢天下，以慰英魂！”
“臣附议！”另一位言官立刻跟进，“周云之败，非天灾，乃人祸！其贪功冒进，罔顾地理天时，一意孤行，方有今日之祸！若不严惩，何以警示后来者？何以向天下百姓交代？臣恳请殿下，依律论处，斩立决！”
“对！必须严惩！”
“不杀不足以平民愤！”
“丧师辱国，罪无可赦！”
文官集团群情激愤，“斩”字之声不绝于耳。他们着眼于巨大的伤亡数字和战略的彻底失败，认为周云必须为此付出生命的代价，这是维护朝廷法度尊严和安抚人心的必要之举。
就在一片喊杀声中，一个洪亮而沉稳的声音如同磐石般响起，压过了嘈杂：
“殿下！臣有不同见解！”