张锐轩走后，店小二问道：“掌柜的，我们真的要熬灾民吃的粥呀！”店小二心想，咱们要是真的弄了这么一个粥，那太白楼算是完了，得罪了京师所有的勋贵。
掌柜将那锭五两银子往柜台里一塞，回身照着店小二的后脑勺拍了一下，没好气道：“你这个死脑筋！张世子说是就是？他金尊玉贵的，打小哪吃过灾民那稀汤寡水的东西？”
店小二捂着后脑勺，愣愣地看着掌柜：“那……那您刚才还说要按灾民份例来？”
“笨死了！”掌柜往灶房方向努了努嘴，压低声音道，“明儿去粮行，多称些大米小米回来。锅里头抓一把麸皮漂着，应个景儿也就罢了，真要熬成能照见人影的糙米汤，那些勋贵老爷们能咽得下去？”
掌柜用手指敲了敲柜台，眼里闪着精明的光：“张世子要的是个‘与灾民同甘共苦’的架势，咱们得顺着他的意思来，却不能真把贵人当灾民待。大米小米熬得稠稠的，面上撒点麸皮，看着像那么回事就行，记得把麸皮磨细一点。”
店小二这才恍然大悟，咧嘴笑道：“还是掌柜的您想得周全！小的这就去把那口大锅找出来，先刷得锃亮等着。”
“去吧去吧，”掌柜挥挥手，又叮嘱道，“这事别往外说，闷头干活就是。三天后要是顺顺当当的，少不了你的赏钱。”
看着店小二乐颠颠跑向后厨的背影，掌柜捋了捋下巴上的短须，暗自琢磨：这张小侯爷的心思虽深，可伺候这些贵人的门道，终究还是咱们这些开店的更懂些。
凤阳府，大地干裂已经三个月没有下雨了，好不容易下雨，蝗虫又起，如今连最后一点绿意都被啃噬得干干净净。
裂开的土地像一张张干渴的嘴，纵横交错的纹路里，藏着的不是往年的生机，而是黑压压一片——蝗虫正抱团啃食着田埂边仅存的几株枯草，翅膀扇动的“嗡嗡”声铺天盖地，听得人头皮发麻。
村口的老槐树下，几个面黄肌瘦的汉子蹲在地上，望着自家颗粒无收的田地直叹气。树皮早就被饿极了的人剥得干干净净，露出惨白的木质，像一截截枯骨戳在地上。
一个抱着孩子的妇人坐在树根旁，怀里的娃已经瘦得脱了形，哭都没了力气，只是有气无力地哼唧着，小手死死抓着妇人空荡荡的衣襟。
“再等下去，怕是连草根都没得挖了。”一个汉子哑着嗓子开口，手里的锄头早就锈得不成样子，“听说北边开了粥棚，京师那边正在安置灾民垦荒，要不……咱们也走吧？”
旁边的人摇摇头，眼里满是茫然：“去哪？路上千里迢迢，光是饿就能饿死人。再说，拖家带口的，怎么走？”
正说着，一阵风卷着蝗虫飞过，打在人脸上生疼。
妇人突然“哇”地一声哭出来，怀里的孩子被惊醒，也跟着发出微弱的哭声。
哭声像投入死水的石子，在死寂的村子里荡开一圈圈涟漪，引得周围几户人家的屋檐下，也传来压抑的啜泣。
远处的官道上，几个衣衫褴褛的身影正踉跄着往前走，他们的包袱里塞着仅有的几件破衣，手里拄着树枝，眼神空洞地望着前方——那是去京师的方向。
越来越多的人从村子里走出来，汇成一股缓慢移动的人流，像一群被驱赶的蝼蚁，在干裂的土地上，艰难地寻找着一线生机。