朔风卷着雪沫，敲打着灵州城守府书房的门窗。永明元年的冬天来得格外早，也格外酷烈。林砚正与周通、马勇等人商议如何利用冬季整训士卒、规划来年春耕，一名亲卫快步进来，低声禀报：“先生，城外来了几个人，为首者自称拓跋德明，请求一见。”
书房内瞬间安静下来。周通与马勇对视一眼，均看到对方眼中的讶异。月前兴州之行的冷遇犹在眼前，如今这位倔强的党项首领竟主动上门了？
林砚眼中闪过一丝了然，平静道：“请他到偏厅，我即刻便到。”
偏厅内，炭火盆驱散了些许寒意，但气氛却比室外更加凝滞。拓跋德明独自坐在胡椅上，依旧穿着那身显得有些陈旧皮袍，眉宇间带着难以掩饰的疲惫与风霜，眼神却依旧锐利，像一头被逼到绝境却不肯低头的孤狼。他带来的几名亲卫被安排在厅外，与林砚的护卫沉默地对峙着。
林砚步入偏厅，依旧是那身青衫，从容不迫。他挥手屏退了侍从，亲自提起火炉上温着的铜壶，为拓跋德明斟了一碗热茶。
“德明首领，天寒地冻，先喝碗茶暖暖身子。”林砚将茶碗推过去，语气平和，仿佛接待一位寻常的旧相识。
拓跋德明没有碰那碗茶，他死死盯着林砚，胸膛微微起伏，似乎在压抑着巨大的情绪。沉默了足足有十息，他才从牙缝里挤出声音，带着一种破釜沉舟的决绝：“林砚，兴州的粮食，一粒都没有了。老人和孩子……快撑不住了。”
他的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。那不仅仅是物资的匮乏，更是一个首领面对部族存亡时，尊严被现实碾碎的痛苦。
林砚没有露出任何意外或得意的神色，只是静静地看着他。
拓跋德明猛地抬起头，眼中布满了血丝，一字一顿地道：“我拓跋德明，可以死，但我的族人不能死绝！你上次说的话，可还算数？你若能让我部活下去，我拓跋德明，便信你这一次！”他话锋陡然变得无比凌厉，带着森然的杀气，“但若你敢借此欺诈，奴役我部，我拓跋德明对长生天起誓，就算拼尽最后一口气，也必与你同归于尽！”
这不像是一场谈判，更像是一场押上所有的豪赌。
林砚迎着他孤注一掷的目光，缓缓站起身，走到墙边，拉开遮布，露出了一幅精心绘制的灵州及周边地区的详细地图。地图上，许多区域被不同颜色的笔墨细致地标注出来。
“德明首领，请看。”林砚的手指落在灵州城以西、黄河流域沿岸的大片区域，“这里，还有这里，皆是水草丰美、土壤肥沃之地，只因连年战乱，水利失修，人口流散，才沦为荒地。我并非简单地施舍粮草，那只能解一时之急。”
他的手指沿着黄河的支流划过：“我要实行的是‘军民屯田’之策。我出粮种、农具，并组织人手，优先修复这几处关键的水利设施。你部可迁部分青壮及家眷至此，划地垦荒。我承诺——‘耕者有其田’！所垦之地，头三年免征赋税，秋收之后，所产粮食，优先保证你们自己的口粮，若有盈余，再按比例补充军需。同时，我会派遣懂得新式农法之人前来指导，力求提高产量。”