灵州城的议事厅内，油灯将众人的影子拉长在粗砺的墙壁上。林砚、周通、韩韬、马勇、赵虎、林远，以及新近会合的林瑾、苏明等人围坐一堂，气氛严肃。
“如今我等虽据灵州，然兵力不过五千，钱粮亦不算丰沛。”林砚的手指在地图上划过灵州周边广袤的区域，“欲在此地立足，进而实现我等之志，必须尽快扩充实力。西北之地，民风彪悍，尤以党项诸部为最。若能得其助力，则可迅速组建一支强军。”
周通沉吟道：“先生所言极是。党项骑兵骁勇，熟悉地形，确是上佳兵源。只是……年初我等刚与拓跋烈部血战，虽其主力已溃，首领被擒，但其余部由拓跋德明统领，退守兴州一带，对我等恐怕敌意未消。”
“正是因为有旧怨，才更需主动化解。”林砚目光坚定，“拓跋德明此人，我略有耳闻，性如烈火，却也耿直，非是拓跋烈那般野心勃勃之辈。如今党项诸部新败，内部纷争，又缺粮草，正是我们伸出援手的机会。”
扎西，这位原效勇营的党项降将统领，此刻起身，右手抚胸，用带着口音的官话说道：“林先生，拓跋德明是我远房堂叔，我愿为先生引路。只是……他性子执拗，对中原人戒心极重，尤其对先生您……”他顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻。林砚“弑君”之名，早已传遍草原。
“无妨。”林砚摆手，“真心换真心，总需有人先迈出第一步。明日，就劳烦扎西你陪我走一趟兴州。”
众人又商议了些细节，直至深夜方散。
次日清晨，林砚仅带扎西及十名护卫，轻装简从，离开灵州，向着东北方向的兴州而去。越靠近兴州，景象越发荒凉，战争的创伤随处可见，废弃的村落，荒芜的田地，偶尔能见到面黄肌瘦的牧民驱赶着瘦弱的牛羊。
兴州城比灵州更为简陋，更像是用黄土和石块垒起来的一个大型堡垒。城头巡逻的党项士兵目光警惕，身上皮甲陈旧，甚至有些破损。
通报之后，林砚让护卫在城外等候，只与扎西二人步入那气氛凝重的党项大营。
拓跋德明的“帅帐”同样简陋，空气中弥漫着羊膻味和皮革的气息。拓跋德明端坐在一张铺着狼皮的胡床上，他年约四旬，身材高大魁梧，面庞黝红，额头上有一道明显的刀疤，眼神锐利如鹰。见到扎西时，他眼中闪过一丝复杂，但目光转到林砚身上时，瞬间被怒火取代。
“林砚！”拓跋德明霍然起身，声如洪钟，震得帐顶灰尘簌簌落下，“你这弑君叛主的逆贼！杀我族兄（指拓跋烈），屠我族人，今日还敢踏足我兴州之地，是想将我党项诸部也一并吞并吗？！”
他话音未落，帐外脚步声杂乱，数名手持弯刀、身材健壮的党项亲兵瞬间涌入帐内，将林砚与扎西隐隐围住，帐内空气瞬间冻结，杀气弥漫。扎西下意识地向前半步，护在林砚身侧，紧张地看着自己的堂叔。
面对这剑拔弩张的场面，林砚神色不变，甚至向前微微踏了一步。他目光平静地迎上拓跋德明充满敌意的视线，然后，做了一个让所有人都意外的动作——他缓缓解下腰间的佩剑，双手平托，递向拓跋德明。
“德明首领，”林砚的声音清晰而沉稳，在一片死寂中格外突出，“林砚今日前来，只带一随从，入你营帐，解剑相见。若我真有吞并之心，何须如此？”
拓跋德明死死盯着林砚，又看了看他手中那柄看似普通却隐含锋锐的长剑，紧绷的面皮微微抽动了一下。他并未去接剑，但眼中的怒火稍敛，取而代之的是更深的审视与怀疑。他挥了挥手，示意亲兵们稍退，但并未令他们出帐。
“哼，巧言令色！”拓跋德明冷哼一声，重新坐下，语气依旧冰冷，“你的名声，在草原上早已臭不可闻！弑君之贼，朝廷通缉的要犯！我帐下的儿郎们，他们的兄弟、父亲，有多少是死在你们新朝的军队手上？如今你轻飘飘一句话，就想让他们信你？简直是笑话！”
他的话语如同冰冷的刀子，割在空气中，也割在扎西的脸上。扎西忍不住开口：“堂叔！林先生他……”