景和五年春，西北的风沙裹挟着草木萌发的微腥气息，卷过延州城头。城墙上的血迹早已被数次雨水冲刷干净，只留下深浅不一的暗痕，诉说着不久前那场攻防战的惨烈。
林砚披着一件半旧的青灰色斗篷，与张崇并肩立于城楼，望着远处叛军营地连绵的灯火。自那夜赵虎奇袭焚毁叛军大批粮草后，拓跋烈的攻势明显缓了下来，双方陷入一种微妙的僵持。
“粮草被焚，锐气受挫，却仍不退兵。”张崇声音低沉，带着历经沙场的沉稳，“拓跋烈此人，凶悍有余，但绝非无脑莽夫。他在等，要么是后方新的补给，要么……就是变数。”
林砚点头，刚欲开口，忽见远处一骑快马扬起烟尘，直奔延州城门而来，马背上插着一杆代表使节的白色小旗。
“变数来了。”林砚轻声道。
片刻后，延州节度使府衙正厅，气氛凝重。一名身着党项服饰、头戴毡帽的使者，倨傲地立于堂下，虽口称“拜见张相”，眼神却无多少敬意。
“吾王拓跋烈，感念上天有好生之德，不忍西北生灵再遭涂炭，愿与大新议和。”使者声音洪亮，带着草原人特有的直率。
“议和？如何议法？”张崇端坐主位，面色平静无波。
“吾王愿去王号，向大新皇帝称臣，年年纳贡，永为藩属。”使者顿了顿，话锋陡然一转，语气也变得森然，“然，有一条件！须将那背主求荣、助纣为虐的效勇营五百降卒，全数交由吾王处置！此等叛徒，不杀不足以平吾王之愤，不杀不足以正我军纪！若应此条，吾王即刻退兵，永息干戈！”
“哗——”厅中众将一阵骚动。
效勇营，正是由林砚提议、赵虎一手训练出来的那支降卒队伍。他们在前几日的战斗中奋勇当先，证明了自己的忠诚和价值，如今已成为延州守军中一支不可或缺的力量。交出他们？且不说军心会瞬间崩塌，这等将主动归顺之人推回火坑的行径，本身就令人不齿。
参军穆青峰当即怒斥：“荒谬！效勇营已是我大新将士，岂有交由敌人处置的道理？拓跋烈分明是无理取闹！”
后军督粮官陆锋也沉着脸：“我看他是粮草不济，想乱我军心！”
使者却毫不退让，冷笑一声：“此乃吾王底线！若不应允，便玉石俱焚！”
张崇抬手止住了众将的议论，面色依旧平静：“贵使的要求，关乎五百将士性命，非同小可。本相需与麾下详加商议。还请贵使在驿馆稍作休息，三日之内，必予答复。”
那使者见张崇没有立刻拒绝，眼中闪过一丝得意，自以为得计，傲然行礼告退。
待使者离去，厅门紧闭，张崇的脸色才沉了下来。他目光扫过众将，最后落在林砚身上：“安之，你如何看？”
林砚上前一步，拱手道：“张相，诸位将军。在下以为，拓跋烈此举，名为议和，实为缓兵之计。”
他走到厅中悬挂的西北舆图前，手指点向叛军大营的位置：“其一，其粮草被焚，军心已生浮动，强攻延州损失惨重，故而假意议和，提出我等绝不可能答应的条件。一来，可拖延时间，等待可能的补给或另图他策；二来，若我等拒绝，他便可将战争责任推给我方，激励麾下各部族死战复仇。”
“其二，”林砚继续分析，目光冷静，“他特意点名要效勇营，正是知道效勇营在守城战中立下功劳，已得我军认可。此举意在离间，若我们犹豫，必寒了降卒之心；若我们断然拒绝，他便可借此大做文章。”
张崇微微颔首：“那依你之见？”
“将计就计。”林砚吐出四个字，语气斩钉截铁，“他想要时间，我们便给他时间。不过，这时间，是为我们自己要的。”
他详细阐述：“其一，李墨参事改良的新一批火器，特别是那可连发数箭的匣弩，尚需十日左右方能大量配备军中。其二，春耕在即，延州左近军屯需最后一批人手抢种，关乎我军未来半年粮草，不能再抽调民夫。其三，也是最关键的——我们需要确认，拓跋烈是真有退意，还是在暗度陈仓，酝酿更大的攻势。”
张崇眼中精光一闪：“你的意思是？”
“派人夜探敌营，详察其动向。”林砚道，“若其营中炊烟减少，巡防松懈，或有拔营迹象，则退兵或许为真；若其仍在积极备战，工事加固，则此议和必为诈降！”