三十四条人命……他低声自语，声音轻得只有自己能听见，对你们而言，只是轻描淡写的小误会？我若今日与你们握手言和，他日九泉之下，有何面目去见父亲，去见林府那三十四个冤魂？他们怕是真要化作厉鬼，夜夜来寻我索命了！
他的拳头在袖中悄然握紧，指甲深深陷入掌心。与沈肃、沈文远乃至他们背后的京城沈家，早已是不死不休之局，绝无转圜可能。沈肃的招揽，无非是糖衣毒药，一旦服下，不仅对不起死去的亲人，更会让自己彻底沦为对方棋局上的棋子，生死不由自己。
回到值房，林砚强迫自己重新投入到漕运数据的分析中，试图用繁杂的事务驱散心头的阴霾。直到暮色降临，他才离开相府，返回城西的别院。
苏婉儿早已在门前等候，见他归来，脸上露出温柔的笑意。她敏锐地察觉到丈夫眉宇间那一丝难以化开的沉郁，却没有立刻询问，只是细心地为他脱下外袍，递上一杯温热的清茶。
晚膳时，林远兴致勃勃地讲述着京营今日的操演，他如今已完全适应了军旅生活，皮肤黝黑了不少，眼神却更加锐利有神。赵虎依旧沉默，但看向林砚的目光中带着一如既往的坚定。
饭后，林砚回到书房，苏婉儿才轻声问道：夫君，今日可是遇到了烦心事？
林砚没有隐瞒，将沈肃派人招揽之事简单说了一遍。
苏婉儿听完，握住他的手，柔声道：夫君做得对。有些仇，有些恨，不能忘，也不能妥协。无论前路如何，妾身都会陪着你。
她的支持如同暖流，稍稍驱散了林砚心头的寒意。他反握住妻子微凉的手，点了点头：只是，如此一来，我们与沈肃一党的矛盾便彻底摆在了明面上。日后在京城，需更加小心谨慎。
妾身明白。苏婉儿目光坚定，内宅之事，妾身会打理妥当，绝不会给夫君添乱。
夜深人静，林砚独自站在书房的窗边，望着夜空中的疏星。拒绝沈肃，意味着彻底站在了这位权倾朝野的枢密使的对立面，未来的明枪暗箭只会更多。张崇的处境确实不容乐观，皇帝的态度暧昧，沈肃一党的攻讦日益激烈。
他摊开一张白纸，提笔蘸墨，却久久未能落下。
力量……需要更强大的力量。他心中默念。不仅仅是权势，更是超越这个时代的科技与军事力量。
最终，他在纸上画下了一个旁人看不懂的草图，还重点标注了一些东西。又在旁边写下了标准化零件流水组装水力锻锤等词语。这些，都是基于现有技术条件可以尝试突破的方向，也是若真有一天张相树倒，他真正安身立命，乃至将来复仇与破局的根基。
将纸张小心收起，林砚吹熄了灯，融入一片黑暗之中。窗外，洛阳城的万家灯火渐次熄灭，唯有更夫巡夜的梆子声，在寂静的夜里传得很远很远。
前路艰险，但他已别无选择，唯有披荆斩棘，一路前行。