（引子：碎玉承恩，椒房暗妒）
莞贵人甄嬛的恩宠日盛，皇帝几乎隔日便宿在碎玉轩，赏赐更是源源不断。碎玉轩门前冷落鞍马稀的景象一去不复返，取而代之的是各方或真心或假意的巴结与探访。甄嬛依旧保持着那份低调与沉静，应对得体，却在皇帝偶尔的问询中，越发显露出不凡的见识与灵秀，愈发得帝心。
这般的盛宠，自然刺痛了无数双眼睛。只是如今华妃沉寂，皇后“大度”，旁人纵有嫉妒，也不敢轻易表露。唯有延禧宫的安陵容，在皇后的“抚慰”下，虽仍不安，却也将更多嫉妒的目光投向了碎玉轩，而非那高高在上的凤座。
圆明园远离紫禁城的喧嚣，却并非世外桃源。四阿哥弘历与五阿哥弘昼在此处读书习武，名义上由几位谙达和嬷嬷照料，实则近乎放养，尤其是出身低微、不得圣心的四阿哥。
然而近日，四阿哥弘历的生活却悄然发生着变化。一位新调来的、沉默寡言却学问极好的老太监“偶然”被分来伺候他，不仅在他读书遇到疑难时能“恰好”点拨一二，更会“无意”间透露些紫禁城中的动向，尤其是关于皇后娘娘如何贤德、如何关爱皇子公主的“轶事”。
更重要的是，他开始每隔一段时间，便能通过极其隐秘的渠道，收到一封封没有落款、字迹却含蓄有力的“手谕”。这些信并非直接教导，而是以探讨学问、品评历史人物的方式，潜移默化地灌输着为君之道、驭下之术、权衡之策。
信中会问：“读《史记》，觉汉高祖与项羽，成败之关键在何处？非惟武力，亦在人心向背与善用人才，你以为然否？”
又会言：“唐太宗纳谏如流，方有贞观之治。为上位者，需有容人之量，亦需有辨人之明。”
甚至暗示：“嫡庶尊卑固然重要，然贤能者居之，方是社稷之福。昔日康熙爷亦非嫡出。”
每一封信，都像一把钥匙，悄悄打开弘历心中那扇通往权力与野望的大门。他如饥似渴地研读、回复（回复亦通过隐秘渠道送回），将自己的见解与困惑诉诸笔端。
他并不知道对方是谁，只隐约感觉到对方地位尊崇，且对自己抱有某种期望。这种被“看见”、被“教导”的感觉，让他那颗在冷遇中变得敏感而早熟的心，充满了激动与忠诚。他几乎可以肯定，这定是那位慈悲睿智的皇后娘娘的恩典！
而五阿哥弘昼那边，得到的则多是些玩乐之物或无关痛痒的关怀，差距立现。
皇帝胤禛对甄嬛的宠爱不减，却也未完全放下对皇后的疑虑。他偶尔问及圆明园两个儿子的情况，得到的回复皆是“四阿哥勤奋但资质平平，五阿哥贪玩活泼”，便也不再深究，只觉皇后即便对弘历有所关照，一个无宠无势的儿子也翻不起大浪，或许真是出于嫡母的责任心罢了。
他却不知，在他目光未及之处，那张由皇后亲手编织的网，已悄然将触角延伸至皇家最疏远的角落。
这日，胤禛在碎玉轩与甄嬛谈论诗词，兴起时，忽问：“朕听闻你与沈贵人皆通诗书，若让你教导皇子，你以为如何？”
甄嬛心中一惊，忙垂首道：“皇上谬赞了。臣妾才疏学浅，岂敢妄言教导皇子？皇子们自有翰林名师教导，臣妾能偶尔聆听圣训，已是天大的福分。”
她回答得极为谨慎，深知此事敏感，极易招惹祸端。
胤禛看着她谦卑的模样，笑了笑，未再追问，心中却闪过一丝念头：若将来……有此等灵秀明理之人在皇子身边，倒也不是坏事。这个念头一闪而过，却并未深植。