晨雾还未散尽时，青竹部的寨门就被一阵急促的叩门声惊醒。守寨的青年握紧竹矛，透过门缝看到的却不是黑岩寨的狼骑兵，而是几个背着行囊的汉人——为首者一身素色锦袍，腰间只悬着块玉佩，身后跟着十余个同样未带兵刃的随从，行囊上隐约露出“军粮”二字的封条。
“我是赵信，特来赴约。”为首者声音温和，却带着不容置疑的笃定。
寨内，首领木坤正蹲在议事的大榕树下，手里攥着那张皱巴巴的招抚令。树皮上刻着的部落图腾被晨露打湿，像在无声地诘问——三天前，汉军斥候送来的招抚令上写着“赠粮五十石，保部落三年无扰”，底下盖着鲜红的将军印。可木坤摩挲着印泥的温度，总觉得这承诺像山间的雾气，看着实在，一伸手就散了。
“首领，那汉人说他是赵信，还带了粮食！”守寨青年连滚带爬地跑来，竹矛在地上拖出长长的划痕。
木坤猛地起身，腰间的藤甲发出“哗啦”声响——那是十年前黑岩寨入侵时，他父亲用命换来的战利品，甲片上的裂痕至今还渗着暗红的血渍。“带了多少人？有刀吗？”
“就十二个，都没带兵刃！行囊鼓鼓的，看着真像粮食！”
大榕树下的族老们炸开了锅。花白胡子的巫祝用骨杖敲着地面：“汉人最会骗人！当年黑岩寨也是说‘借粮’，结果抢走了咱们的稻种！”穿兽皮的猎手拍着胸脯：“怕他干啥？真敢耍花样，就让他们尝尝竹箭的厉害！”
木坤抬手止住议论，目光扫过寨墙后那些面黄肌瘦的孩童——去年冬天的雪灾冻死了半数牲畜，春耕的种子还缺着大半，再耗下去，不用谁来打，全族就得饿死。“开寨门。”他沉声道，“我去会会这位赵将军。”
寨门“吱呀”打开时，赵信正弯腰帮随从调整行囊的背带。晨光透过他的发梢，在地上投下温和的光晕，竟让人忘了他是传闻中“三天攻破白藤寨”的汉军将领。
“木坤首领。”赵信拱手行礼，动作里没有丝毫征服者的傲慢，“招抚令上写的五十石粮，都在这儿了。”他示意随从解开行囊，雪白的糙米、饱满的青稞从布袋里倾泻而出，在晨光中泛着珍珠般的光泽。
木坤的喉结狠狠滚动了一下。他活了四十岁，从没见过这么好的粮食——黑岩寨送来的“救济粮”总是混着沙石，楚地商人的粮价又高得能压垮骆驼。
“赵将军就带这点人来？”木坤握紧了腰间的骨刀，刀刃上还留着去年狩猎的血迹。
“带再多兵，也不如让族人吃饱饭实在。”赵信笑着指了指粮食，“这些先解燃眉之急，春耕的稻种我已经让人从楚地调了，三天后送到。另外，我带了十个懂耕种的农人，他们会教大家堆肥、引水，保准今年的收成比往年多三成。”
巫祝突然用骨杖指着赵信：“你要我们归顺朝廷，是不是要我们改穿汉人的衣服？是不是要把山神的祭坛拆了？”
“山神的祭坛好好的，谁也不能动。”赵信从随从手里接过一卷布，展开——那是块靛蓝色的土布，上面用金线绣着青竹部的图腾，“你们的服饰、节庆、祭祀，朝廷都不管。这块布是楚地绣娘按你们的图腾织的，给首领做件新衣裳，比藤甲轻便，还好看。”
木坤看着布上栩栩如生的青竹图案，呼吸猛地一滞。那是只有族人才知道的秘密图腾，汉人怎么会……
“斥候说，您父亲当年为了保护图腾，被黑岩寨的人砍断了三根手指。”赵信的声音低了些，“朝廷知道青竹部的骨气，也敬这份骨气。归顺不是低头，是找个能让骨气不被欺负的靠山。”
这话像块石头砸进木坤心里。他想起父亲临终前攥着他的手说：“别跟黑岩硬拼，得让族人活下去。”那时父亲的手掌冰凉，断指处的伤疤硌得他生疼。
“首领！黑岩寨的人来了！”突然有人大喊。
众人转头望去，只见寨外尘土飞扬，十几个骑着矮脚马的汉子举着狼牙棒冲来，为首者正是黑岩寨的二当家，他在马上狂笑：“木坤！听说你要投汉人？先问问老子的棒子答不答应！”