族老们瞬间慌了神，猎手们抓起竹箭，箭尖却忍不住发颤——黑岩寨的铁矛，比他们的竹箭硬多了。
赵信的随从刚要上前，却被他按住。“木坤首领，”赵信看向他，“这是青竹部的家事，该您拿主意。”
木坤看着冲过来的黑岩寨人马，又看了看身后那些缩在母亲怀里的孩子，突然将骨刀插在地上，扯开嗓子喊：“青竹部的汉子，抄家伙！”
猎手们愣了愣，随即发出震天的呼喊。竹箭如雨般射向黑岩寨的人马，虽然杀伤力有限，却透着一股豁出去的狠劲。黑岩寨的二当家没想到他们敢反抗，一时竟被射得手忙脚乱。
“还愣着干啥？帮忙！”赵信对随从使了个眼色。
随从们虽没带兵刃，却个个身手矫健。有的搬来石头堵住寨门，有的爬上寨墙帮着传递竹箭，还有人捡起地上的绳索，趁黑岩寨人马混乱时甩出，精准地缠住了领头的马腿。那匹矮脚马惨叫着摔倒，二当家被甩在地上，刚爬起来就被木坤一骨刀架在了脖子上。
“滚回去告诉巴图！”木坤的声音因愤怒而颤抖，“青竹部不是好欺负的！从今天起，我们归顺朝廷，有本事冲汉军来！”
二当家哪里还敢逞强，连滚带爬地带着人跑了，一路丢下的狼牙棒在地上发出哐当声响。
寨子里死一般的寂静，只有孩童的啜泣声和粗重的喘息。赵信捡起地上的青竹图腾布，递到木坤手里：“首领刚才的样子，像极了您父亲。”
木坤接过布，指尖触到金线的温度，突然“噗通”跪在赵信面前。族老们、猎手们、抱着孩子的妇人，全都跟着跪了下去，黑压压一片，像一片被风吹弯的青竹林。
“我青竹部，愿归顺朝廷！”木坤的声音在山谷里回荡，带着压抑了十年的哽咽。
当天下午，青竹部的寨子里响起了久违的欢笑声。汉军随从带来的农人在田埂上划出灌溉的沟渠，孩子们围着装满粮食的布袋蹦跳，巫祝则带着族人在祭坛前杀了头最肥的羊——这次不是祈求山神保佑，而是感谢远道而来的客人。
木坤捧着新做的竹杯，给赵信斟上自酿的米酒：“赵将军，我有个不情之请。”
“但说无妨。”
“能不能让汉军的斥候驻在寨里？”木坤的眼神里带着恳求，“我知道这不合规矩，可……我怕黑岩寨报复。”
赵信看着寨墙上那些稚嫩的脸庞，想起出发前陈武的提醒：“边缘部落胆小，得给足安全感。”他笑道：“何止斥候，我让人在寨外修个了望台，再留二十个会功夫的弟兄，教你们的猎手用汉人的弩箭。”
夕阳西下时，青竹部的族人敲起了百年未用的铜鼓，鼓声在山谷里传得很远。猎手们举着火把，簇拥着汉军斥候走向临时搭建的营房，火把的光映在他们脸上，既有对未来的憧憬，也有卸下重担的轻松。
赵信站在大榕树下，看着木坤将招抚令郑重地挂在树洞里——那里曾藏着父亲的断指，如今藏着青竹部的新生。他知道，青竹部只是开始，就像投入湖面的石子，这圈涟漪会慢慢荡开，终有一天会漫过黑岩寨的城墙。
远处的黑岩寨里，巴图正将青竹部归顺的消息摔在地上，陶碗的碎片溅起，划伤了他的手背。而赵信的中军大帐里，陈武正按着地图汇报：“将军，红果、石窝两部的斥候传来消息，说想请咱们的农人教他们种水稻……”
烛火摇曳中，赵信在地图上“青竹部”的位置画了个鲜红的圈，笔尖落下时，仿佛能听到无数种子破土的声音。