楚地边境的青枫岭，晨露还挂在藤蔓上时，一群士兵已背着竹篓钻进了密林。他们手里握着特制的砍刀，专挑碗口粗的黄藤下手——这是天宇帝特意嘱咐的“制甲良材”，在百越湿热的丛林里，比铁甲更轻便，比皮甲更耐腐。
“赵将军说了，这藤子得选向阳坡的，长得结实！”领头的老兵李木根挥刀砍下一根黄藤，藤蔓断裂处渗出黏腻的汁液，带着草木的清香。他用手掂量着藤条，柔韧性极好，“就这根，能做副好护肩。”
一、藤甲研发：山野草木变利刃
中军大帐外的空地上，工匠们正围着一堆黄藤忙碌。赵信让人按天宇帝的旨意，在楚地设了“藤甲坊”，请来了岭南最擅长编藤器的老手艺人。此刻，老艺人周伯正拿着一根处理过的藤条，给士兵们演示：“这黄藤得先在石灰水里泡七天，去胶质，再用桐油煮三天，既防虫又防潮，最后暴晒半月，才算能用。”
士兵们看得仔细，只见周伯将处理好的藤条劈成细篾，像编竹篮般纵横交错，却比编竹篮更讲究——每道藤篾的接口都要嵌入暗扣，既保证牢固，又能活动自如。“你们看，”周伯举起刚编好的一块护心镜，让士兵用短刀劈砍，刀刃砍在藤甲上，只留下一道浅痕，“这玩意儿看着软，实则比铁皮还抗扎，箭头都难穿透。”
赵信站在一旁，看着工匠们将藤甲部件组装起来：胸甲用三层藤篾叠编，后背加了两根弧形藤条护脊，肩甲做成圆弧形，既能护肩又不妨碍抬臂。他拿起一套成品试穿，重量比铁甲轻了一半，在原地转了个圈，手臂伸缩自如，“在丛林里钻来钻去，这甲胄确实方便。”
但光有防御还不够。周伯又拿出改良的藤盾，盾面蒙了层薄薄的铁皮，边缘包着铜条：“这盾能挡飞石，能架住砍刀，还能当小凳子坐。”他演示着用藤盾侧面撞击木桩，木桩应声摇晃，“遇着窄路，还能当盾牌阵的支点。”
为了适配山地作战，藤甲坊还特意做了“五件套”：藤甲、藤盾、藤编头盔、藤制箭囊、藤条绑腿。头盔内衬垫着防潮的麻布，箭囊能装二十支短箭，绑腿则编得紧实，能防蛇虫叮咬和荆棘划伤。“一套下来，比铁甲轻十五斤，却能抵挡住八成的箭矢和刀剑。”负责监工的校尉笑着说，“士兵们穿上这个，爬山都能多带半袋干粮。”
第一批藤甲制成那天，赵信让人在校场做了测试：弓箭手在三十步外射箭，箭头射中藤甲后纷纷弹开；刀斧手劈砍藤盾，只留下些微划痕；最关键的“浸水测试”中，藤甲泡在水里三天，取出后依然坚韧，没有变形——这意味着在百越多水的丛林里，它不会像铁甲那样因受潮而笨重。
“周伯，再加把劲，咱们要赶在三月出兵前，做出两千套藤甲！”赵信拍着老艺人的肩膀，看着阳光下泛着桐油光泽的藤甲，知道这些山野草木，终将变成守护士兵的铠甲。
二、山地步兵选拔：丛林里的“飞虎军”
藤甲坊的锤声还没歇，山地步兵的选拔已在楚地全军展开。校场上，士兵们排着队，接受着前所未有的考验——攀爬三丈高的木杆、在泥泞的矮树丛里匍匐前进、辨认十几种有毒的草木、用短刀劈开拦路的荆棘。
“这哪是选兵，简直是选猎户！”一个北方来的士兵抹着脸上的泥，看着前面的人像猴子般蹿上木杆，忍不住咋舌。他自幼在平原长大，爬树还没城里的孩子利索，刚爬了半截就滑了下来，懊恼地捶着大腿。
选拔标准严苛得很：首先得会爬山，能在倾斜的山坡上奔跑如履平地；其次要识水性，能游过湍急的河流；最重要的是懂山林生存，能分辨可食的野果野菜，知道哪片林子有瘴气，哪块石头下藏着毒蛇。
“石勇！到你了！”校尉喊着那个脸上带疤的青年。石勇应声出列，只见他脱下铠甲，只穿单衣，像狸猫般蹿上木杆，眨眼间就到了顶端，还倒挂着身子摘了片叶子，引来一阵喝彩。匍匐前进时，他在矮树丛里灵活得像条鱼，衣服被荆棘划破了也不在意，第一个钻过终点线。
“不错！”赵信看着石勇的身手，在名册上给他画了个红圈，“再试试辨认毒物。”他让人摆上十几种植物，其中有断肠草、毒蘑菇，也有能解毒的金银花。石勇只看了一眼，就把有毒的全挑了出来，“俺家乡的山里也有这些，俺爹教过，碰了就得烂手。”