“不会。”赵信摇头，指着舆图上的蕲县，“项氏作乱，最失民心处便是劫掠粮库。我们带粮济民，正是与他作对的最好法子。百姓有了吃的，谁还会跟着他卖命？”
傍晚时分，军需官匆匆来报：“将军，水师战船已在汴水码头待命，三百艘运粮船也已装妥，只是……楚地各县送来消息，项氏听闻我军南下，竟裹挟百姓往蕲县城中聚集，扬言要‘以民为盾’。”
赵信猛地拍案：“项氏匹夫，竟用百姓当挡箭牌！”他踱步片刻，眼中闪过厉色，“传令下去，大军明日卯时出发，沿汴水顺流而下，先抵彭城，再取蕲县。告诉前锋，遇流民先分粮，遇作乱者先喊话，非到万不得已，不得开弓放箭。”
三、临行面圣：圣心所系是民生
出征前夜，赵信入宫辞行。天宇正在御书房查看楚地户籍册，见他进来，指着册上“蕲县农户占七成”一句：“楚地百姓多以种稻为生，此刻正是插秧时节。若战事迁延，误了农时，百姓来年必挨饿。你此去，既要快，更要稳。”
“臣明白。”赵信躬身，“臣计划兵分两路，一路沿汴水直抵彭城，稳住外围；一路轻装疾行，绕至蕲县以西，切断项氏退路。半月之内，必解蕲县之围。”
天宇点头，从案上取过一枚金牌，上刻“安抚使”三字：“持此牌，楚地各州郡需配合你调粮、运兵；若遇地方官阳奉阴违，可先斩后奏。”他顿了顿，语气温和了些，“你家中幼子刚满周岁，此去楚地湿热，多保重。待平叛归来，朕亲自为你庆功。”
赵信眼眶一热，跪地叩首：“陛下恩重，臣万死不辞！”
走出皇宫时，月色已洒满长街。赵信抬头望向楚地方向，仿佛能看到蕲县百姓在项氏胁迫下的愁容。他握紧手中的虎符与金牌，指节因用力而发白——这趟南下，不仅是平叛，更是要让楚地百姓看清，新朝的军队与那些劫掠成性的旧贵族，究竟有何不同。
四、兵发楚地：汴水舟楫载民心
次日卯时，汴水码头鼓声震天。赵信立于旗舰船头，望着绵延十里的船队——前排是载满将士的战船，后排是运粮船，最末几艘船上，文吏与医官正整理着户籍册与药箱。
“起锚！”
随着赵信一声令下，三百艘船扬起风帆，顺流而下。船过陈留时，岸边已有百姓跪地相送，其中几位曾在中原战乱中受过赵信接济的老农，捧着新收的麦饼往船上递：“赵将军，带上路上吃，楚地百姓等着您救他们呢！”
赵信接过麦饼，对着岸边深深一揖：“请乡亲们放心，赵某此去，定不负所托！”
船队行至淮河入口，遇上前来接应的楚地水师。统领英布——这位曾在楚地效力的降将，此刻指着前方芦苇荡：“将军，过了这片芦苇，便是彭城地界。项氏在那里设了三道关卡，不过都是些乡勇，不堪一击。”
赵信却指着芦苇荡深处：“我看未必。项氏虽无能，却熟悉地形，说不定在芦苇里藏了伏兵。传令下去，战船放慢速度，弓弩手上甲板戒备，另派十艘小艇探路。”
果然，小艇行至芦苇荡中心，便传来厮杀声。英布怒喝一声：“敢算计老子！”正欲下令强攻，却被赵信拦住：“不必。让弓箭手往芦苇里射火箭，不必伤人，只烧芦苇，逼他们出来。”
火箭如流星般射入芦苇，很快燃起熊熊火光。藏在里面的项氏乡勇果然慌了神，纷纷驾着小舟往外逃，刚露头就被水师将士围住。“放下兵器者免死！”赵信的声音透过号角传出，多数乡勇闻言便掷了刀，只有少数负隅顽抗，被当场擒获。
审问俘虏时，得知项氏主力确实在彭城以北布防，赵信冷笑一声：“项氏以为凭这些乌合之众能挡我军？传令，今夜休整，明日拂晓攻彭城！”
夜色渐深，船舷边的水浪拍打着船身，发出规律的声响。赵信站在甲板上，望着楚地的星空——与洛阳的星空并无不同，只是这片土地上的百姓，还未享过几日安稳。他握紧腰间的“安抚使”金牌，金属的凉意让他更加清醒：这场仗，不仅要打赢，更要打得让楚地百姓信服，让他们知道，新朝的军队踏过楚地的土地，带来的不是战火，而是安宁。