汴水的秋波卷着残荷，将赵信率领的南征船队染成一片金红。两万步卒分乘三百艘战船，首尾相接绵延十里，帆上的“华”字旗在风中舒展，与两岸稻田里的稻浪交相辉映。赵信立于旗舰船头，望着远处楚地的界碑，对身旁的副将英布道：“传令下去，入楚境后，凡擅取百姓一瓜一果者，斩；强占民房者，斩；惊扰妇孺者，斩——这三条军纪，要刻在每个士兵的甲胄上。”
英布抱拳应诺，转身对传令兵高声复述，声音顺着船队传开，士兵们纷纷抬手抚向甲胄内侧——那里早已用朱砂写好了这三条禁令，是出发前赵信亲自监督刻下的。
一、初入楚境：芦苇荡边的民心试探
船队行至楚地第一县——相县境内时，岸边的芦苇荡里突然传来窸窣响动。了望的士兵紧张地禀报：“将军，芦苇里有异动，像是藏着人！”
赵信拿起望远镜（军中特制的铜管望远镜），望见芦苇深处露出几顶草帽，隐约是农夫的打扮。他摆手制止了欲放箭的弓弩手，对英布道：“是当地百姓，许是被战乱吓得躲起来了。让船队靠岸，派几个会说楚语的士兵过去，告诉他们我们是华军，来平叛的，不伤百姓。”
英布挑选了三个楚地出身的士兵，让他们捧着两袋粟米，赤手空拳走向芦苇荡。半个时辰后，士兵们带着十几个农夫回来，为首的老者拄着拐杖，满脸戒备地打量着战船。
“老丈别怕，”赵信亲自下船，用楚语说道，“我们是来打项氏乱党的，你们的粮食被抢了，我们先分些粟米给大家。”他示意士兵打开粮袋，金黄的粟米在阳光下泛着光泽。
老者愣住了，颤巍巍地问：“官爷……真的不抢东西？”他身后的年轻人七嘴八舌地补充：“前几日项家军过这儿，把俺家的鸡都抢走了！”“还拆了俺们的门板当柴火！”
赵信听得眉头紧锁，对老者道：“华军与项氏乱党不同，有军纪在。你们若不信，可随船同行，看我们如何行事。”
老者犹豫片刻，最终点了点头——他想亲眼看看，这支从北方来的军队，是不是真如说的那般规矩。
二、相县补给：粮仓空匮与乡绅的转机
船队抵达相县城外时，城门紧闭，城头的守军弓上弦、刀出鞘，显然十分警惕。县令站在城头高喊：“来者何人？擅闯县城者，格杀勿论！”
赵信让人举起虎符与安抚使金牌：“我乃华军南征统帅赵信，奉陛下令平叛，路过贵县，需补给粮草，望县令开门相助。”
县令却面露难色：“将军有所不知，项氏乱党上月刚抢了我县粮仓，如今只剩些陈粮，怕是……”
赵信心中一沉——按原计划，相县本是第一处补给点，若粮草不足，后续行军恐受影响。他正思忖对策，城下一骑飞奔而来，是相县最大的乡绅刘员外的管家，捧着名帖求见。
刘员外年过六旬，身着锦袍，见到赵信便躬身行礼：“将军远道而来，老夫备了些薄礼，望能助大军一臂之力。”他身后的家丁扛着二十袋粟米、十头生猪，还有几车蔬菜。
赵信有些意外，问道：“员外为何信得过我军？”
刘员外叹道：“项氏乱党占我田产、掠我商铺，老夫早已恨之入骨。听闻华军军纪严明，又有陛下新政安抚百姓，老夫虽年迈，也愿尽绵薄之力。我县乡绅们合计过，愿凑出粮草五千石，只求将军早日平定项氏，还楚地安宁。”
赵信大喜，连忙拱手：“多谢员外与乡绅们相助！这些粮草按市价折算，军饷照付，绝不让大家吃亏。”他当即命军需官与刘员外核对账目，又请老者（从芦苇荡带回的农夫）做见证，银钱当面交割，分文不少。
县令在城头见此情景，终于放下心来，下令打开城门：“将军，县内虽无多粮，却有三百石糙米，愿献与大军！”
相县的补给难题就此解决。赵信让人在县城张贴告示，用楚语写明：“项氏乱党乃楚地公敌，凡协助平叛者，免赋税一年；举报乱党踪迹者，赏银十两；曾被裹挟者，只要脱离乱党，既往不咎。”