这份情谊，成了苏鸢婉那段日子里唯一的光。
可上京的路，远比她们想象的残酷。
马车摇摇晃晃走了一个月，沿途不断有秀女倒下。
有的是受不了连日的舟车劳顿，吐得肝肠寸断后没了气息；有的是被管事嬷嬷动辄打骂，伤重不治；还有的，只是因为多问了一句“还有多久到”，就被拖到车后，再也没回来。
短短一个月，死了五个秀女，尸体就像丢弃的垃圾一样，随意埋在路边的荒草丛里。
队伍里的人都低着头，没人敢说话，只有偶尔传来的啜泣声，很快又被管事嬷嬷的呵斥压下去，人心惶惶得像要沉底。
好不容易熬到皇城脚下，苏鸢婉以为能喘口气，却被直接推进了储秀宫的大门。
小小的储秀宫，竟塞了两百多个秀女。
她们住的地方比农户的柴房还拥挤，二十几个人挤在一张大通铺，夜里连翻身都难。
天还没亮，公鸡刚打第一声鸣，就有嬷嬷拿着鞭子来催起身，逼着她们学《宫女训》，背不好就要罚跪，跪到膝盖渗血也不准起来。
在这里，“规矩”比命还重。
笑要笑得标准，嘴角必须咧到颧骨处，露出八颗牙齿，多一颗少一颗都不行。
说话要轻声细语，不能有半分自己的情绪。
连走路都要提着裙摆，步幅不能超过三寸。
若是犯了错，等待她们的便是地狱。
苏鸢婉曾亲眼看见，一个秀女因为笑的时候多了几分真心，被“掌笑太监”拖到院子里，用烧红的铁钳硬生生掰她的嘴。
铁钳碰到嘴唇的瞬间，皮肉烧焦的味道弥漫开来，那秀女的惨叫声撕心裂肺，牙龈被扯得出血，鲜血顺着嘴角往下流，在脸上画出两道狰狞的“笑纹”。
最后，那秀女疼得昏死过去，再也没醒过来。
她们住的那间房，一开始有四十个人，可一个月后，就只剩下不到二十个。
被打死的，直接用草席裹着，由小太监拖到宫墙外的乱葬岗；被打残的，要么被送给年老的太监当使唤丫头，要么就被派去干最脏最累的活，熬不了几天也没了踪影。
这些人里，有吏部尚书的侄女，曾穿着绫罗绸缎，十指不沾阳春水；有左将军的嫡次女，曾骑射过人，英姿飒爽；也有出身青楼的女子，眉眼间带着风情；甚至还有容貌清秀的农妇，只是因为长得好看，就被强行选了进来。
可在这里，身份、容貌都毫无意义，所有人都像待宰的羔羊。
苏鸢婉每晚都能听到宫墙外传来女人凄厉的叫喊，那声音像针一样，扎在她的心上。
苏鸢婉胆子小，每次看到嬷嬷拿着鞭子过来，都会吓得浑身发抖。
是谢依然和何清瑶，总把她护在身后，替她挡下很多责骂。
夜里她睡不着，是她们陪着她说话，让她撑过一个又一个难熬的夜晚。
若没有她们，苏鸢婉知道，自己早就垮了。
一个月后，两百多个秀女，只剩下六十个。
她们又过了半个月相对“轻松”的日子。
其实就是干宫女的活，洗衣、扫地、端茶倒水，虽然累，却不用再担心被随便打死。
苏鸢婉以为，这样的日子或许能一直过下去，可她还是太天真了。
那天清晨，宫里突然来了个尖嗓子的太监，自称是姜公公，奉了皇上的旨意，要从她们中间挑人去长乐宫。
苏鸢婉的心一下子提到了嗓子眼，她听说过长乐宫，那是皇上的私人宫殿，进去的人，很少有能出来的。
可她躲不过，姜公公的目光扫过她们，手指一点，她、谢依然、何清瑶，还有其他十七个秀女，都被选中了。
踏入长乐宫的那一刻，苏鸢婉就觉得浑身发冷。
这里的宫殿金碧辉煌，却透着一股说不出的诡异。
四处都挂着红色的绸缎，却像染了血一样；宫人们走路都踮着脚，脸上的笑容像是固定一样的，连呼吸都不敢大声。
而皇上，那个坐拥天下的男人，却以折磨她们为乐。
他会让她们穿着单薄的衣服在雪地里跳舞，直到有人冻僵。
会让她们喝加了料的酒，看着她们失态的样子哈哈大笑。
还会用各种奇怪的刑罚折磨她们，却要求她们必须一直笑着，哪怕疼得快死了，也不能皱一下眉。
谢依然最先撑不住。
那天皇上心情不佳，随便找了个由头，就命人用鞭子抽谢依然。
鞭子上还缠着细铁丝，一鞭下去，皮肉就被撕开一道口子，鲜血瞬间染红了谢依然的衣服。
谢依然疼得浑身发抖，忍不住叫出了声。
就是这一声，彻底激怒了皇上。
“敢在朕面前哭？那就让你永远笑着！”皇上冷笑着，命人拿来针线和细铁钩，要给谢依然施“笑刑”。
用铁钩把她的嘴角往两边扯，再用针线缝起来，让她永远保持“笑”的样子。
当谢依然被扔回偏房时，她们看见的就是针线穿过谢依然的嘴唇，她疼得眼泪直流，却发不出一点声音，只能从喉咙里发出“嗬嗬”的哀鸣。
即便这样，谢依然还是没熬过去，夜里她实在疼得受不了，从喉咙里挤出几声微弱的哭声，被巡逻的太监听到，报给了皇上。
皇上不耐烦地挥挥手：“哭哭啼啼的，晦气，赐死吧。”
当太监拿着绳子走到谢依然面前时，谢依然眼里满是绝望，最后还是被活活勒死了。
谢依然死后没几天，何清瑶也遭了难。
何清瑶生得极美，笑起来的时候，眉眼弯弯，像带着星光。
皇上见了，竟说她“笑得好看”，赏了她一朵“笑冕花”。
那花看起来娇艳欲滴，花瓣是深红色的，可苏鸢婉却觉得那颜色像血。
何清瑶捧着花，谢了恩，可当天夜里，她就开始不对劲。
先是忍不住地笑，一开始还是轻声笑，后来就变成了疯笑，笑得眼泪都流出来了，却停不下来。
苏鸢婉守在她身边，想让她停下来，可何清瑶只是看着她，笑得越来越疯，最后竟一口气没上来，活活笑死了。
后来苏鸢婉才知道，那“笑冕花”里掺了致幻的毒药，会让人一直笑，直到笑断气。
两个最好的姐妹，接连惨死在自己面前，苏鸢婉的世界彻底崩塌了。
她整日提心吊胆，夜里总做噩梦，梦见谢依然被缝住的嘴，梦见何清瑶疯笑的样子。
她想过死，可每次拿起剪刀，又没了勇气。
她还想活着，还想再看看家乡的桃树，再看看那个等她的人。
可这份苟活，也让她活得浑浑噩噩，像个没有灵魂的木偶。
直到那天，在御前出错。
苏鸢婉的话音落下时，殿内静得能听见烛火噼啪的轻响。
她垂着头，眼眶泛红，泪珠还挂在睫羽上，嘴角却仍牵着一抹僵硬的笑。
那是在储秀宫与长乐宫被反复训练出的模样，哪怕心已碎成齑粉，这笑容也像刻在脸上的烙印，卸不下来。
江衍坐在椅上，指尖轻轻叩着扶手，目光落在她悲喜交织的面容上，声音比先前柔和了几分：“在这里，不想笑，便可以不用笑。”
苏鸢婉却猛地抬头，眼里满是惶恐，连连摇头：“殿下，不可以的！万万不可！”