所有人猛地转身循声望去。
只见一个约莫七八岁年纪的大胖小子，正站在不远处。
他脸蛋红扑扑、肉乎乎的，眼睛又大又亮，扑闪扑闪地透着好奇的光彩。
他穿着虽然旧但干净整洁的小褂，整个人看起来水灵灵、活生生的，可爱极了。
一名士兵脸上露出如释重负的笑容，连忙凑近几步，蹲下身尽量温和地问道：“小孩儿，你们这镇上的人这都是咋了？怎么都不跟人说话呢？”
那小孩儿歪着脑袋，露出一副天真无邪的模样：
“你们一看就是外地人吧？我们歇马镇的人都得了一种怪病，老了以后就又聋又哑啦，当然没办法跟你们说话喽！”
士兵听了，心里一沉，继续追问：“那…你知道这怪病是咋回事不？怎么得的？”
小孩儿把脑袋摇得像拨浪鼓：“我哪里会知道呀！你看我才多大！”
士兵笑了笑，换了个问题：“那你家里还有大人不？”
“有啊！”小孩儿点点头，“有爷爷奶奶，不过他们也早就不会说话，听不见啦。”
“那你爹娘呢？”士兵下意识地问。
小孩儿脸上的笑容黯淡了一下，声音也低了些：“前两年…镇子刚开始不对劲的时候，他们就…就跑掉了…”
他说着，有些失落地低下头踢了踢地上的小石子。
这时，周平走上前，脸上带着温和的微笑，盯着小孩儿的眼睛，柔声问道：“小孩儿，你叫什么名字呀？”
小孩儿抬起头，看着周平，脆生生地答道：“我叫狗娃！”
周平脸上的笑容更和善了：“狗娃真乖。我们就是从外面来的大夫，专门来给大家治这种怪病的。
你能不能带我们去你家看看你的爷爷奶奶？说不定我们能帮上忙呢。”
狗娃应了一声，转身便在前头带路，他蹦蹦跳跳，脚步轻快。
周平、五皇子及一众士兵紧随其后。
走着走着，周平似乎不经意地开口问道：“狗娃，这镇上…就你一个孩子吗？”
狗娃头也不回，声音清脆：“谁说的呀？”
周平目光扫过空荡荡的街道和两旁窗口偶尔闪过的、苍老而麻木的面孔：“那怎么走了这半天，一个别的孩子都没见着？”
“瞧！”狗娃忽然停下脚步，伸出胖乎乎的手指，指向不远处一座横跨溪流的破旧石桥。
“桥底下不就有好几个在那玩水呢嘛！”
众人顺着他指的方向望去，果然看到石桥下的阴影里，有几个光着屁股的小孩儿，正拍打着浅浅的泥水，相互嬉闹。
士兵们看到孩童嬉戏，又开始低声交谈起来。
甚至有几个年轻的士兵笑着朝那边喊了两声。
然而，那些玩水的孩子对士兵们的呼喊和笑声毫无反应，连头都没有抬一下，依旧沉浸在他们沉默的游戏中。
这时，狗娃指着前方一座低矮的、看起来比周围房屋更破败些的土坯房：
“前面就到我家啦！不过我家地方小，爷爷奶奶胆子也小，你们别一下子进去这么多人，我怕吓着他们。”
五皇子常珂目光锐利地扫过那屋子，又看了看周围环境，沉声道：
“一会儿其他人就在门外守着。周大人，你随我进去。”
“是！殿下！”士兵们齐声应道，立刻分散开来，警惕地围住了这间小小的院落。