“马将军，”刘琟缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“北靖虽经内乱，然萧昱以铁腕肃清内部，白昭月以神迹安定民心，其国力未损反增。此时北伐，岂非以卵击石？更何况，国内民生凋敝，南中诸部尚未完全归心，岂可妄动干戈？”
“陛下此言差矣！”马邈毫不退让，“正是因国内不稳，才需以外战凝聚人心！若一味龟缩，只怕人心离散，国将不国！”
“凝聚人心？”刘琟冷笑一声，“马将军是想用我季汉儿郎的鲜血，来凝聚你马家的权柄吧！”
此言一出，满殿皆惊。马邈脸色瞬间铁青：“陛下！臣一片忠心，天地可鉴！”
“你的忠心，朕自然知晓。”刘琟话锋一转，强压下怒火，他知道现在还不是与马氏彻底撕破脸的时候，“然兵者，国之大事，死生之地，不可不察。北伐之事，容后再议。当务之急，是安抚流民，整顿内政。”
退朝后，刘琟回到御书房，只觉得一阵心力交瘁。他屏退左右，独自坐在案前，手指用力揉着眉心。案上，摊开着一封密信，是江澈不久前才设法送来的。信中分析了北靖现状，明确指出此时绝非与北靖开战的良机，反而建议他趁马氏注意力被北伐吸引时，暗中调整汉中及周边几个关键军镇的将领部署，稳妥地收回部分兵权。
“阿澈远在千里之外，犹能洞若观火。”刘琟喃喃自语，眼中闪过一丝复杂。他何尝不知江澈的谋划是最稳妥之道，但面对马邈在朝堂上的步步紧逼，他有时几乎按捺不住那份帝王应有的杀伐果断。
“陛下，”内侍小心翼翼的声音在门外响起，“镇西将军赵昂在外求见。”
刘琟精神一振：“快请！”赵昂是少数他能信任的、并非马氏嫡系的将领之一。
赵昂入内，行礼后低声道：“陛下，按照您的密旨，臣已暗中与汉中副将李焕接触，他愿意效忠陛下。只是马大将军在汉中根基深厚，若要平稳交接，还需时日，且不能引起太大动静。”
“朕明白。”刘琟点头，“谨慎行事，宁可慢，不可错。”他顿了顿，问道，“你对北靖此番之事，如何看待？”
赵昂沉吟片刻，坦诚道：“陛下，萧昱此人，雄才大略，手段狠辣，更兼有白昭月这等身负异能的皇后辅佐，北靖已非昔日可比。臣以为，马将军北伐之议，实为取祸之道。我季汉……当下之要务，确如陛下所言，在于自强。”
连赵昂都如此说……刘琟心中对北靖的忌惮更深了一层。萧昱和白昭月，就像两座突然拔地而起的巍峨山岳，横亘在他面前，投下巨大的阴影，让他感到前所未有的压力。
他挥退赵昂，再次拿起江澈的密信，目光落在最后一行字上：“潜忍待时，内固根本，外示恭顺，此乃存身之道。”
“潜忍待时……”刘琟闭上眼，深吸一口气。他必须忍耐，必须趁着马邈被北伐之事牵制，以及北靖带来的外部压力，尽快地、不动声色地巩固自己的权力。只有自身足够强大，才能在这虎狼环伺的乱世中，为季汉争得一线生机。
他提笔，开始批复积压的奏章，努力将那些躁动与不安压入心底。前路漫漫，荆棘密布，他只能一步一步，艰难前行。而北靖那道强势的阴影，已然成为他心头挥之不去的梦魇，促使他更快地成熟，也更深刻地理解了权力的残酷与必要。