建业，吴侯府邸，临水书斋。
窗外的细雨缠绵不绝，敲打着芭蕉叶，发出沙沙的声响，衬得室内愈发静谧。顾凛州一袭月白常服，临窗而立，手中捏着那封刚从北靖快马加鞭送来的国书副本。他面容平静，唯有指尖在绢帛文书上无意识摩挲的细微动作，泄露了内心的不平静。
“好一个‘河清海晏’，好一个‘心情尚可’。”他低声自语，唇角牵起一丝辨不清意味的弧度，“萧昱这是在敲山震虎，不，是直接指着我们的鼻子警告了。”
他的心腹幕僚，被称为“文渊先生”的老者，静立一旁，闻言缓声道：“公子，北靖此番以雷霆手段清洗内部，又借疫病之事彰显其皇后‘圣凰’之力，民心军心皆更胜往昔。萧昱这封国书，看似措辞平淡，实则底气十足。我们先前……怕是有些操之过急了。”
顾凛州转身，将国书轻轻置于案上，仿佛那只是无关紧要的杂物。“急吗？或许吧。”他走到一旁的水景盆前，看着水中悠然摆尾的几尾锦鲤，“只是没想到，那白昭月的‘凤火’，竟真能克制我们费心寻来的‘海蕈’之毒。这一步棋，算是彻底废了。”
他伸手入水，惊得锦鲤倏然散开。“离间计不成，疫病攻心亦失败。萧昱和白昭月，如今在北靖已是铁板一块，针扎不进，水泼不透。”他收回湿漉的手指，拿起布巾慢条斯理地擦拭着，“既如此，便不能再正面硬撼。”
“公子的意思是？”
“蛰伏。”顾凛州抬眸，眼中闪过一丝精光，“暂时收起所有针对北靖的小动作，尤其是与柳氏残党的联系，必须彻底斩断，不留任何首尾。让萧昱的拳头打在空处。”
文渊先生点头：“示敌以弱，积蓄力量。此乃上策。”
“不仅如此，”顾凛州走到书架前，抽出一卷看似古老的兽皮图册，“我们对‘暗影’的了解还是太少了。萧昱国书中虽未明言，但他和白昭月定然已经察觉到了什么。我们必须赶在他们前面，掌握更多关于这股力量的信息。加大投入，不惜代价，搜集一切与‘暗影’、‘侵蚀’、‘上古秘辛’相关的记载和传言，无论是中原古籍，还是海外异闻，甚至是……蛮族巫祭的口传历史。”
他的手指点在图册上一个模糊的、仿佛被阴影吞噬的区域标记上。“还有，加速整合我们内部的力量。二叔近来越发多疑，对水师的渗透需更加巧妙。那些还念着先父旧恩的将领，是时候该更紧密地联络起来了。至于与季汉的‘互保’密约……”他沉吟片刻，“继续执行，但要更加谨慎，所有往来必须经由绝对可靠的单一渠道，规模控制在最低限度。刘琟那边，现在也是个泥菩萨，过度捆绑，反受其累。”
“老朽明白。”文渊先生躬身，“如此一来，我们便由明转暗，静待时机。”
顾凛州望向窗外迷蒙的雨雾，声音低沉：“时机……总会来的。但在那之前，我们必须拥有足够的力量，和……足够的信息。传令下去，即日起，所有对外行动，转入‘潜渊’状态。”
与此同时，季汉成都，皇宫内的气氛，比江南的阴雨更为压抑。
“陛下！北靖内乱方平，萧昱夫妇立足未稳，此乃天赐良机！当速发兵，北上夺取汉中，以雪前耻！”骠骑将军马邈声若洪钟，在朝堂之上慷慨陈词，身后一众马氏党羽纷纷附和。
龙椅上，刘琟面色沉静，心中却已是怒潮翻涌。疫病风波传来时，马邈便上蹿下跳，鼓吹北伐，其用意无非是想借战争进一步掌控兵权，甚至可能想借此机会……他不敢深想。