宁中则被女儿缠得无法，只得一边无奈地拍着她的背安抚，一边将求助的目光投向坐在上首的丈夫岳不群。
岳不群端坐如松，正慢条斯理地品着一杯新沏的云雾茶，袅袅热气模糊了他清癯儒雅的面容。
听着女儿那永无止境的“控诉”，他只觉得两边太阳穴突突直跳，仿佛有无数细针在扎。
终于，在岳灵珊即将发动新一轮“魔音贯耳”攻势前，他放下茶杯，发出一声几不可闻的叹息。
“好了，珊儿。”岳不群的声音温和中带着一丝疲惫，却又有着不容置疑的决断，“莫要再闹了。既然你这般想下山……也罢。”
岳灵珊猛地从母亲怀里抬起头，眼中的委屈瞬间被巨大的惊喜取代，难以置信地看着父亲：“爹爹？您答应了？真的答应了？”
“嗯。”岳不群微微颔首，看着女儿瞬间绽放的笑靥如花，眼中也掠过一丝宠溺，但随即又被更深沉的东西取代。
他沉吟片刻，对宁中则道：“师妹，山上诸事，女弟子那边，依旧劳烦方师婶代为掌管，她素来心细稳妥。”
他顿了顿，手指无意识地在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻敲击，“至于男弟子们的课业……本欲请风师叔费心督促一二，但你也知晓他那性子……”
他嘴角勾起一个极淡、近乎难以察觉的弧度，那笑容里带着一丝了然和不易察觉的狡黠，“罢了，索性一并交由方师婶打理便是。”
宁中则何等了解丈夫，闻言立刻明白了他的用意。
风清扬师叔性情孤傲，常年隐居后山思过崖，等闲不理俗务。
若直接请他出来教导弟子，十有八九会吃闭门羹。
但若将男弟子们的管理权一并交给方师婶……以风师叔对方师婶那情愫，他岂能真的坐视不理？最终必定会忍不住现身指点。
这师兄，当真是……把人心都算尽了。
她嗔怪地白了岳不群一眼，却也默认了这安排：“就依师兄所言。”
岳不群见妻子领会了自己的“深意”，微微一笑，站起身来，掸了掸并无灰尘的衣袍下摆，朗声道：“如此甚好。珊儿，去收拾你的小包袱。师妹，我们也该动身了。此行，就当是带着珊儿游历一番……嗯，行走江湖，增广见闻。”
他刻意加重了“行走江湖”四字，仿佛在说服自己。
岳不群夫妇带着欢呼雀跃的岳灵珊，轻车简从下了华山。
一路之上，岳灵珊如同放出笼子的小鸟，看什么都新鲜，叽叽喳喳问个不停。
岳不群含笑解答，耐心十足，一派慈父风范。
然而，当他们踏入华阴县城那略显喧嚣的城门时，这位“慈父”眼中属于一派掌门的深沉与算计，便悄然浮了上来。
他没有选择立刻出城追赶那三个不知天高地厚的小子，而是带着妻女，熟门熟路地拐进了城中一处位置绝佳、门面气派的客栈——华运客栈。
这里是华山派在华阴城最重要的产业，也是信息汇聚之所。
客栈掌柜是个精干的中年人，一见岳不群三人进来，立刻放下手中算盘，快步迎出柜台，躬身行礼，神态恭谨异常：“掌门！夫人！小姐！一路辛苦！快请雅间歇息！”
岳不群摆摆手，径直问道：“不必忙了。我问你，我那三个不成器的徒儿——冲儿、二牛、笑儿，可曾在你这里落脚？他们一行几人？何时离开的？”
掌柜不敢怠慢，连忙回禀：“回掌门，三位少侠确是昨日晌午在小店用了午膳。当时……当时是三位同行。用饭后稍作歇息，便结账离开了。看方向，是奔着官道往东去了。”
“三位同行？”岳不群那双温润如玉的眸子微微眯起，一丝锐利的光芒闪过，随即嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，几乎是从牙缝里挤出几个字：“好，好得很。”
他右手负在身后，拇指缓缓摩挲着食指指节，熟悉他的人便知，这是他心中不豫、正在盘算的细微征兆。
“看来我那两个‘奉命下山’的好徒弟，手脚倒是麻利得很，这么快就‘追’上二牛了？”
掌柜垂手侍立，大气不敢出。
岳不群沉吟片刻，忽地展颜一笑，那笑容温雅依旧，却让掌柜感到一股莫名的寒意从脚底升起。
“传我令下，”岳不群的声音不高，却带着不容违逆的威严，清晰地传入掌柜耳中，“自即日起，凡华山派所属‘华运客栈’，沿途各处分号，一律不得接待令狐冲、二牛、风笑三人！不得向他们提供任何食宿！更不许以任何名目支借盘缠银钱！”
他顿了顿，眼中闪过一丝促狭而腹黑的光芒，仿佛已经看到了三个小子焦头烂额的样子，“我倒要看看，三个人，只有二牛下山时带的那一份盘缠，他们能在这江湖路上，走多远，蹦跶多久。”
“是！属下谨遵掌门谕令！”掌柜心头一凛，连忙躬身领命，额头已渗出细密汗珠。
岳不群似乎觉得这“惩罚”还不够，又慢悠悠地加了一句：“对了，最近江湖上，可有什么值得留意的风声？”
掌柜定了定神，仔细回想了一下，谨慎地回道：“回禀掌门，近来江湖上还算平静，并无甚惊涛骇浪。只是……只是有一则颇为离奇的传闻，不知当讲不当讲。”
“哦？但说无妨。”岳不群端起小二奉上的新茶，轻轻拨弄着茶盖。
“是。”掌柜压低了些声音，脸上带着几分自己都觉得荒谬的神色，“有人信誓旦旦地说，在洛阳一带，曾惊鸿一瞥，见到一位身着红衣的绝色女子……其形貌风姿，竟……竟与当年那魔教教主东方不败，有七八分相似！”
他说完，自己都觉得这传闻太过无稽，忍不住补充道，“江湖谣言，捕风捉影，掌门您听听便罢，想必是有人哗众取宠……”
“红衣女子？东方不败？”岳不群拨弄茶盖的手指蓦然顿住，温润的眼眸深处，仿佛投入石子的古井，骤然掀起一圈锐利而深沉的波澜。
当年黑木崖一战，东方不败坠崖生死成谜，一直是悬在武林正道头顶的一把利剑。
这个看似荒谬的传闻，像一根冰冷的针，瞬间刺破了他刻意维持的平静表象。
以那位的武功性情，若真未死，隐匿多年重现江湖……他握着茶杯的手指微微收紧，指节有些泛白。
一丝凝重悄然爬上他的眉宇。
但很快，那抹凝重又被一种更深沉、更务实的考量压下。
他缓缓将茶杯放回桌上，发出一声轻响。
东方不败……若真是她，以其鬼神莫测的武功，自己多加注意又有何用？不过是徒增烦恼罢了。
这江湖之大，犹如瀚海，自己带着妻女，三个徒弟又远在前方，未必真就能撞上那等煞星。
他强迫自己将这份隐忧暂时搁置，脸上恢复了惯常的平静，只是眼神深处，多了一丝不易察觉的警觉。
“嗯，知道了。江湖传言，虚虚实实，姑妄听之吧。”他淡淡地说了一句，结束了这个话题。
天色擦黑，华阴县城华灯初上。
疯玩了一整天的岳灵珊像只快活的小鹿蹦跳着冲回华运客栈的上房。
她脸蛋红扑扑的，额角还带着薄汗，一进门就扑到正对坐饮茶的父母身边，叽叽喳喳地分享着街市上的新奇见闻：捏的栩栩如生的糖人、会喷火的杂耍艺人、香气四溢的羊肉泡馍……最后，她趴在岳不群的膝头，仰着小脸，大眼睛扑闪扑闪，满是期待：“爹爹，娘亲！华阴城好好玩！我们明天去哪里玩呀？听说城南有座古塔特别高！”
岳不群放下茶杯，宠溺地揉了揉女儿柔软的头发，温声问道：“珊儿，只顾着玩，可还记得咱们此番下山，所为何来？”
岳灵珊歪着小脑袋，眨巴着大眼睛，很认真地想了想，然后理所当然地脆声道：“下山玩呀！难道不是吗？”
她小嘴又习惯性地微微撅起，带着点小抱怨，“找师兄他们？爹爹，师兄们又不是三岁小孩子了！他们自己会玩得很开心，才不用我们操心呢！哼，而且他们下山玩都不带着我，坏死了！我才不要去找他们！爹爹，我们自己去玩嘛！”
看着女儿娇憨任性的模样，岳不群哑然失笑，心中那点因“东方不败”传闻而起的阴霾也淡去不少。
他朗声笑道，语气里满是纵容：“好好好！都听我们珊儿的！明日啊，爹爹就带你去渭南城！那可是关中一等一的大城，比华阴热闹十倍不止！城里百戏杂陈，珍宝琳琅，还有那渭河上的画舫游船，景色美不胜收，保管让你玩个痛快！”
“真的吗？！爹爹最好了！”岳灵珊高兴得一下子蹦了起来，拍着小手在屋子里转圈，“谢谢爹爹！谢谢娘亲！”
坐在一旁的宁中则看着丈夫和女儿这一唱一和，终于忍不住，无奈地翻了个优雅的白眼，轻轻放下手中的茶杯，发出清脆的一声“叮”，打断了父女俩的其乐融融：“师兄！你呀，就惯着她吧！”
她目光转向岳不群，带着一丝不易察觉的忧虑，“那冲儿他们三个……真就放任不管了？江湖险恶，他们毕竟初出茅庐，我心中总是不安。”
岳不群收敛了笑容，但眼神依旧从容。
他伸手轻轻握住宁中则放在桌上的手，温言安抚道：“师妹放心。我早已着王景做了周密安排。那三项任务，清缴匪患、送信恒山、走镖历练，看似分散，实则环环相扣，既能磨砺他们的武艺心性，又能让他们在相对可控的范围内熟悉江湖规矩。只要这三个小子循规蹈矩，按照王景标注的路线和任务顺序一步步来，不主动去招惹那些惹不起的风波，出不了大岔子。”
他语气中带着身为华山掌门的强大自信，“况且，师妹莫忘了，这里是陕西！只要他们还在三秦地界内，我这个华山掌门的名头，多少还是能镇住些宵小，护得他们周全的。”
宁中则感受着手背传来的温暖和力量，看着丈夫沉稳笃定的眼神，心中的忧虑稍减，但仍未完全释怀。
她轻叹一声，反手回握了一下丈夫的手，柔声道：“师兄，话虽如此，但行走江湖，终究是刀头舔血，不怕一万，就怕万一。还是……多加一分小心为上。”
“师妹所言极是！”岳不群立刻点头，神色郑重，“为夫岂敢大意。”
他略一思忖，眼中精光一闪，显然已有定计，“这样，我即刻传书王景，命他沿途调动华山记名弟子、外门弟子，于暗中跟随保护。三人所行路线，务必在暗中护卫圈内。”
他语气放缓，带着一丝笑意和宽慰，“至于你我夫妇，带着珊儿，也不必远离他们行程太甚。一来，若真有不测风云，你我便是最后一道屏障；二来嘛……”
他顿了顿，目光扫过妻子依旧美丽却因常年主持华山内务而难掩一丝倦色的脸庞，又看了看正兴奋地翻弄着刚买来的小玩意儿的女儿，语气变得柔和而真挚：“师妹，这些年你我困守华山，劳心劳力，武功一道，确实也到了瓶颈。珊儿更是从小在山上长大。此番，权当是偷得浮生半日闲。我们不远不近地跟着，既能为孩子们托底，又能借机放松身心，游历这大好河山，体悟一番天地自然的真意，于你我的武学心境，未必不是一次难得的机缘。一举数得，岂不美哉？”
这番话说得入情入理，既解了宁中则的担忧，又点明了此行的益处，更饱含着对妻女的温情。
宁中则心中的最后一丝顾虑终于消散，眉宇间那点忧色化开，取而代之的是一抹温婉释然的笑意，轻轻点了点头：“师兄思虑周全，是我多虑了。如此……甚好。”
岳不群见妻子应允，脸上笑意更深。
他松开手，起身走到窗边书案前，铺纸研墨，提笔蘸墨，笔走龙蛇，一封措辞严谨、指令清晰的密令顷刻写成。
他吹干墨迹，唤来门外侍立的心腹弟子：“速将此信飞鸽传书，交予长安王景之手，不得有误！”
“是！”弟子领命，躬身退出。
窗外，华阴城的灯火次第亮起，勾勒出万家灯火的轮廓。
窗内，岳不群负手而立，望着沉沉夜色。
前方是三个初生牛犊不怕虎的少年，正懵懂地踏向未知的江湖路；身后是温馨的妻女，以及他精心布下的无形罗网。
江湖的风，似乎正从远方吹来，带着尘土、血腥，也带着草叶的清香与未知的变数。
一场交织着少年意气、严师深谋与江湖暗涌的大幕，已在这华阴城的灯火阑珊处，悄然拉开。