又经数日艰苦行军，克服了数次小规模袭扰，大军终于穿出秦岭重峦，眼前豁然开朗——富饶的汉中盆地已在望。
然而，通往盆地的咽喉之地，一座雄关巍然耸立，卡在两山之间，城墙高厚，依山傍水，气势磅礴。
关上旌旗招展，刀枪林立，正中大书一个“杨”字旗。
正是汉中第一屏障——阳平关。
“好一座雄关！”
就连见多识广的张合，也不由得感叹，
“难怪，当年高祖以此地为根基，方能还定三秦。”
曹操面色凝重：
“杨昂、杨任看来已做好准备，欲借此关，将我军耗死于此。”
魏军在关外数里处扎下连营，绵延十余里，蔚为壮观。
但在这座雄关面前，庞大的军势似乎也被衬得渺小了几分。
张合下令各部安营扎寨，深沟高垒，防止关内守军偷袭。
同时派出大量斥候，绘制关隘四周详细地形图。
休整两日后，张合决定发动第一次试探性强攻，旨在摸清守军虚实和关防强度。
战鼓擂响，号角长鸣。
于禁指挥数千弩手，以强弓硬弩仰射关墙，压制守军。
乐进率领重甲步兵，扛着云梯，推着冲车，冒着关上的箭雨滚木，发起冲锋。
“放！”
关墙上，杨昂挥剑大喝。
守军将早已准备好的滚木礌石如同雨点般砸下，煮沸的金汁（粪便混合物）倾泻而下，魏军士兵惨叫着跌落，云梯被推倒，冲车被火矢点燃。
“用那个！”
张合对身后的技研司专员下令。
几名士兵小心翼翼地将几个蒙着油布的陶罐状物体——震天雷——用简易的投石机抛射出去。
轰！
轰隆！
几声沉闷却巨大的爆炸声在关墙上响起，火光迸射，黑烟弥漫，碎石飞溅。
关上的守军何曾见过此等武器，顿时一阵大乱，惊呼：
“妖法！雷公助魏！”
杨昂、杨任也是大惊失色，强令士兵镇定：
“不要慌！不过是些声响大的玩意儿！给我砸！”
爆炸虽然造成了一定的混乱和伤亡，但关墙主体并未受损。
守军很快在军官的弹压下重新组织起防御。
第一天的进攻，魏军在付出数百人伤亡的代价后，未能撼动阳平关分毫，被迫鸣金收兵。
首攻不利，张合召集众将商议。
文丑主张继续强攻，不惜代价。
于禁则认为硬攻损失太大，应长期围困。
黄忠建议寻找制高点，用神射手精确打击关上军官。
庞德提议绕道更远的祁山道。
曹操沉吟道：
“强攻难下，围困耗时日久，粮草转运艰难。
需出奇兵。”
正争论间，一骑快马从北方而来，送来军师祭酒郭嘉的密信。
信上只有寥寥数语：
“正面佯攻，吸引注意。
可遣精兵一支，秘走子午谷（或傥骆道），直插南郑后方。
然此道极险，九死一生，需死士为之。
成功，则汉中可定。
嘉已命玄耳阁寻得熟悉小径之猎人向导数名，不日即至军中。”