殿门合拢，慈宁宫正殿内烛火通明，却照不透那份几乎凝成实质的压抑。
空气里，只剩下炭火偶尔迸裂的轻微噼啪声，以及郑贵妃那微不可闻、却越来越急促的呼吸。
她强自镇定，脸上肌肉僵硬地扯出一个弧度，目光转向李淑媛，声音带着刻意放缓的调子，却像绷紧的琴弦，一触即断：“静思妹妹……瞧着气色倒是比往日好些了，真是万幸。看来长春宫清净，倒是适合养病。”
李淑媛闻言，眼帘都未抬一下，只是向着御座方向更深地敛衽一福，姿态柔弱如风中蒲柳，那份沉默像一记无声的耳光，扇在郑贵妃脸上。
就在这时，芳蕊从李淑媛身后踏出一步，“噗通”一声直挺挺跪倒在地。声音不高，却字字清晰，如同碎玉投阶，响彻大殿：
“陛下！太后娘娘！奴婢芳蕊，冒死为我家长春宫主子，喊一声冤！”
她抬起头，目光如两簇冷火，直射郑贵妃，胸膛因激动而微微起伏：“郑贵妃娘娘！奴婢敢问娘娘，我家主子究竟何处开罪于您？为何从多年前御花园赏花宴至今，您一次次欲置我主子于死地？！”
“今日这碗毒汤，若非……若非苍天有眼，此刻长春宫前，怕是已挂起白幡了！”
“贱婢放肆！”郑贵妃脸色骤变，柳眉倒竖，厉声喝断，指尖深深掐入掌心，“陛下和太后面前，岂容你信口雌黄，污蔑本宫！”
“本宫协理六宫，日夜操劳，对长春宫更是多有照拂，何来‘谋害’一说？分明是你这刁奴受人指使，构陷主子！”
她转而面向皇帝，泪光瞬间盈满眼眶，语气变得哀婉：“陛下！您要为臣妾做主啊！臣妾一片苦心，竟被如此践踏……”
皇帝面沉如水，抬手止住了她的话头，目光甚至未曾在她脸上停留，只淡淡道：“带人证。”
殿门开合，两名侍卫押着一个面如土色、浑身抖如筛糠的小太监进来，正是往长春宫送汤之人。
他瘫软在地，磕头如捣蒜，哭嚎着：“陛下饶命！太后饶命！是……是映雪姐姐让奴才送的汤！说、说是贵妃娘娘赏给李主子的心意……奴才什么都不知道啊！”
紧接着，一个被反绑着、衣着普通的宫女也被推了进来，她眼神躲闪，正是郑贵妃安插在长春宫外围的眼线。
郑贵妃心跳如鼓，却强作镇定，冷笑道：“陛下，臣妾根本不认识这等低贱奴才，怎会吩咐他们做事？”
“是有人买通了他们，故意栽赃！映雪！”她猛地看向被制住的映雪，“你说！是不是有人逼你？！”
映雪面无人色，嘴唇哆嗦着，却死死低着头，一言不发。
芳蕊立刻叩首，声音铿锵：“陛下！太后！这宫女虽不在长春宫内伺候，却常在宫外徘徊，若非心中有鬼，何必行此鬼祟之事？”
“贵妃娘娘一句‘不认识’，就能将干系推脱干净吗？！”
郑贵妃被芳蕊连番质问，气得浑身发抖，脸色一阵青白，正要厉声反驳，却见皇帝缓缓抬手。