朱顺带着粮车进碾子沟那天，晒金场的积雪刚被扫开一角，底下泛着光的金砂像撒了层碎星子。江荣廷正蹲在砂堆旁捻起一撮验成色，听见车轱辘碾过冻土的“咯吱”声，抬头便见朱顺跳下车，脸上冻得通红，眼里却亮得像淬了火：“把总，货齐了。”
朱顺往粮车后挡板上一拍，弟兄们掀开麻袋，五十支金沟步枪裹着油布滚出来，枪身的冷光在日头下晃得人眼晕。江荣廷站起身，拍了拍手上的砂粒，掂起一支步枪，枪身比老套筒轻便不少，拉开枪栓时带着新机括的脆响，阳光从枪膛穿过去，亮得能照见他眼底的光：“分下去，让弟兄们往死里练，三天后我要见准头。”
庞义早按捺不住，伸手就抄起两支，枪托往掌心一磕：“这下好了，李占奎敢来，咱就用这家伙跟他硬碰硬！”
接下来几日，碾子沟的枪声就没断过。新招的弟兄趴在雪地里练瞄准，冻红的手指扣着扳机，枪声稀稀拉拉在谷里撞出回声；老团勇则在窝棚里教拆枪装枪，枪油的味道混着金砂的腥气，在沟里飘了整宿。江荣廷常站在崖上看，手里摩挲着枪身，掌心漫上铁的凉意，目光却总往西北洮南府的方向落，像坠了铅块。
这天傍晚，他刚查完库房的子弹，见庞义裹着寒气进来，随口问：“老马那边还没信？”
庞义往手心里啐了口唾沫，搓着冻裂的手：“快半个月了。老马带的人去洮南府买马，按说早该往回赶，就算跟马贩子磨价钱，也该托驿站捎个口信。”
江荣廷眉头拧成个疙瘩。去洮南买马是他早盘好的主意：李占奎的人多，真开仗了，骑兵冲阵像股黑风，才能在机动性上不吃亏。老马是跟着他从金沟里刨砂出来的，性子稳，识马，原是最稳妥的人选，可这一去，竟像沉进了冰窟窿，半点声息都无。
“把总，要不我去寻寻？”刘宝子不知何时立在门口，肩上扛着刚擦好的步枪，枪托在地上磕出闷响，“往洮南就一条官道，顺着道找，总能见着点踪迹。”
江荣廷看他一眼，刘宝子眼里的火劲像刚点燃的药捻子。他点了点头：“带八个弟兄，多备干粮和马，顺着官道往西北追，遇着不对劲就绕着走，先把人找着再说。”
刘宝子当天就领了命，马蹄踏碎官道上的薄冰，往西北追了六天。越往前走，雪越厚，道旁的驿站都关了门，只有乌鸦在枯树上呱呱地叫，听得人心头发紧。
到第七天晌午，一道避风的山坳里，一个弟兄勒住马低喊：“刘团总，那雪堆不对劲！”
雪地里鼓着几个大包，被风刮得半露半掩，露出些破烂的棉袄角。刘宝子心里一沉，翻身下马扒开雪——是老马和四个弟兄，身子早冻成了冰坨，脸上凝着最后一刻的惊惶。每个人后心都有个枪眼，血渍在雪地里凝成黑紫色的硬块，像块冻透的猪肝。
周围的雪被踩得乱七八糟，能看出有过短促的搏斗。地上散落着几个空钱袋，原本装着的五百两银子没了踪影，旁边的马笼头被劈成两半，冻在泥里硬得像铁。远处雪地上，一串杂乱的马蹄印往黑风口的方向去，印子深且密，看着得有二十多匹。
刘宝子捏着地上的弹壳，指节泛白。李占奎被断了烟土财路，早红了眼，老马带的银子够买几十匹好马，撞见了哪有放过的道理？除了他，这一带谁有胆子动碾子沟的人？