柯尔特带领的技术团队，在“火种”新生出的次级AI“守护者”辅助下，成功将部分从铁岩星缴获的帝国设备进行了逆向工程和适应性改造，开始小批量生产更适合猿魔族战士体型的单兵能量武器和防护装备。
阿木整天泡在新建的“星猿武库”测试场，吼声震天，督促着“涅盘近卫”的操练，新的“星纹灵铠”在实战测试中展现出惊人的防御力和力量增幅。
蓝星则更加忙碌，她行走在曙光城外围新开辟的“生态区”，借助世界树枝干的自然之力，引导着涅盘星本土的植物群落加速生长、变异。
一片片散发着柔和光晕的“荧光苔原”开始覆盖焦土，具有净化空气和土壤能力的“清泉树”幼苗被种下，甚至有几株被催生出的“战争古树”如同沉默的哨兵，扎根在关键的战略位置，它们的根须深入地底，与灵能矩阵隐隐相连。
一切都在向着好的方向发展，但一种无形的压力始终笼罩在每个人的心头。
斯图卡的报复，如同达摩克利斯之剑，悬而未落，而那块放在袁罡静室中的黑色令牌，则像是一颗沉默的定时炸弹。
终于在第五天，变化发生了。
清晨，袁罡正在与墨渊推演一套结合了星辰图奥义与混沌之火特性的新战法，桌上的黑色令牌突然发出一阵轻微的嗡鸣。
他目光扫去，只见令牌中央那不断变幻的彩色漩涡，速度骤然加快，色彩迅速褪去，最终定格为一种纯粹、冰冷的亮银色。
时间到了。
袁罡拿起令牌，触手不再是冰凉，而是带着一丝奇异的温热。
他心念一动，神念再次探入，这一次，那层柔韧的屏障消失了，一段清晰的空间坐标和信息流涌入他的脑海。
坐标正是之前短尾汇报的那个，位于碎星回廊深处。
信息则很简单：“三日后，坐标点，‘暗星舰’恭候。仅限袁罡首领，或最多携一名随从。”
“暗星舰……”
袁罡眼中精光一闪，对方果然与暗星庭有关，而且毫不掩饰，这种坦率，某种程度上也是一种自信与威慑。
“你打算带谁去？”墨渊问道。
袁罡几乎没有犹豫：“短尾。潜入、侦察、反跟踪，她是专家，若情况有变，我们需要第一时间掌握周边动态并撤离。”
墨渊点头表示同意：“此行凶险，对方是敌是友尚未可知，我虽无法直接随行，但可分出一缕神念附于你身，关键时刻或可提供些许助力，也能及时传回信息。”
“有劳墨老。”
决定已下，袁罡不再迟疑。他立刻召来了短尾和阿木，交代了自己离开期间的事务。
阿木负责军事防务，与奥拉夫共同执掌指挥权；柯尔特和蓝星负责内部建设与安全；墨渊则坐镇中枢，统筹全局。
没有盛大的送行，三日后，一艘经过伪装的、线条流畅的小型高速侦察舰“暗影号”，悄无声息地驶离了涅盘星的船坞，如同投入大海的一滴水珠，向着危机四伏的碎星回廊潜行而去。
“暗影号”内部，袁罡闭目养神，调整着状态。
短尾则坐在主控台前，双手在光屏上飞快操作，侦察舰的外壳随着环境变化自动调节着光学迷彩和能量信号，使其完美融入星尘与黑暗的背景中。
她面前的光屏上，不断刷新着碎星回廊复杂的星图、引力异常区预警以及“星瞳”提前布置在此区域的微型探测器传回的实时数据。
“首领，我们已进入碎星回廊外围。”
短尾的声音冷静地响起，“根据现有数据，目标坐标点位于一个代号‘沉默坟场’的大型小行星带内部，那里电磁干扰极强，探测器有效范围被压缩到不足十分之一。‘星瞳’前期侦查发现，该区域近期有不明身份的小型舰船活动痕迹，但无法锁定具体归属。”
袁罡睁开眼，看向主屏幕。
前方，是一片无边无际的、由无数破碎岩石和冰晶构成的混沌之域。
巨大的小行星缓慢翻滚，相互碰撞，溅射出的碎屑在虚空中拉出长长的光尾。更深处，空间呈现出不自然的扭曲感，那是危险的引力陷阱和时空乱流的征兆。
“保持警惕，按计划接近。”袁罡下令。
他的神念如同无形的触角，早已扩散开来，虽然在这片混乱空域受到极大压制，但依旧能感知到方圆数十里内的能量流动和生命气息。
“暗影号”如同一个幽灵，在密集的小行星带中灵活穿梭，避开那些隐形的陷阱。
越是深入，环境越是恶劣，偶尔有高速飞行的陨石碎片撞击在舰体护盾上，激起一圈圈涟漪。
经过长达十多个小时的谨慎航行，目标坐标点终于出现在雷达边缘。
那是一片相对空旷的区域，中央悬浮着一颗异常巨大的、似乎由金属构成的暗红色小行星，其表面布满了撞击坑和疑似人工开凿的痕迹，像是一颗死去的星球之眼，冷漠地注视着不速之客。
就在“暗影号”即将驶入这片空旷地带时，短尾突然低喝：“有情况！”
主屏幕上，就在那颗暗红色小行星的阴影处，空间如同水波般一阵荡漾，一艘通体漆黑、线条锐利如刀锋、长度约三百米的战舰，如同从虚无中浮现的刺客，悄无声息地显露出身形。
它没有任何标志，舰体表面似乎能吸收所有光线，只有几处关键的传感器和炮口，闪烁着幽冷的蓝光。
一股无形的、带着肃杀与精密意味的力场，以它为中心扩散开来，瞬间锁定了“暗影号”。
正是信息中所说的——“暗星舰”。
对方，已经到了，而且，展现出了远超寻常帝国战舰的隐匿与科技水平。
袁罡站起身，走到主屏幕前，与那艘漆黑的战舰遥遥“对视”。