行至“三河集”，一个因水陆码头而兴的集镇，他更是停留了半日。他让张冲去码头上打听不同船家的货运价目，从清河府至州府，运载香皂这类货品，按重量、体积分别几何，有无护航费用，耗时几日。他自己则踱步集市，观察本地特色物产，发现此地陶瓷器皿价格低廉，但工艺粗糙，若能将香皂用稍加精致的本地陶瓷盛装，或许能提升档次，降低成本。
夜间投宿客栈，他便会就着油灯，在一本空白的册子上以蝇头小楷记录：
“柳林镇：荆条或可为包装材，需试。‘陈记杂货’客流最旺，掌柜面善。”
“三河集：水运至州府，百斤货约需银二两五钱，耗时五至七日。本地粗陶价廉，寻访良匠可合作。”
这些看似琐碎的信息，在他笔下逐渐汇聚成一张脉络清晰的、专属于“苏记”的潜在商业地图。张冲起初不解，但见六舅记录得认真，也渐渐学着观察，偶尔能补充一两条诸如“某家车马行伙计偷奸耍滑，不可用”之类的信息，让周文渊颇感欣慰。
行程第四日，他们抵达了比青石镇更大一些的“怀山县城”。周文渊特意选择了县城中名声颇佳的“文华书院”附近客栈入住。
次日，他整理衣冠，以游学书生身份，持着自己的名帖上书“清河府学子周文渊”前往文华书院拜访。他并未冒昧求见山长，而是在书院外的书斋、茶舍流连，与偶遇的本地学子交谈。
他气质清雅，谈吐不俗，府试案首的身份在学子圈中亦有几分重量。很快便与几位颇有见地的秀才相谈甚欢。他们论及经义，周文渊见解独到；谈及诗词，他偶露的“佳句”更令人心折。他并未急切地深交，而是谦和有礼，交换了籍贯姓名，约定若他日同在州府或省城应试，可再相聚切磋。
其中一位姓王的秀才，其家中正是在怀山县经营瓷器生意，对周文渊提到的“精致包装”概念颇感兴趣。周文渊顺势提及家中内眷擅经营，有独特香胰子方子，或许将来有机会合作。王秀才记在心里，这便埋下了一条潜在的人脉与商脉。
然而，一路上的见闻，并非全是商业机遇与文人雅趣。越是靠近两州交界，周文渊心头那股莫名的压抑感便越发清晰。
在途经一个名为“野狼峪”的险要地段时，车夫明显加快了车速，神色紧张。周文渊询问之下，车夫才嗫嚅道，此地向来不太平，近月更有传闻，说有北面来的“强人”活动，劫掠过往商旅，甚至与官府有过几次小规模冲突。
周文渊记起薛杨的警告，心中凛然。他注意到，沿途关卡盘查似乎也比以往严厉，兵丁对路引文牒检查得格外仔细，尤其是对携带大量货物或形迹可疑之人。
张冲的警惕性也提到了最高。他凭借市井练就的敏锐，发现了更多不寻常之处：“六舅，您看前面那队骡马，蹄印深而杂乱，驮的绝不止表面那些山货。那几个押运的，腰间鼓囊，不像是防身的短棍。” 他甚至能从客栈大堂食客的只言片语中，拼凑出某些地方官更迭频繁、或是某些矿产管制突然收紧的模糊信息。
这些零碎的信息，如同散落的拼图碎片，在周文渊脑中逐渐勾勒出一幅山雨欲来的图景——边境不宁，走私猖獗，官场或有动荡。他越发肯定，自家产业的兴旺，在此等暗流下，确实如同稚子怀金。